婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第16話　決意と反撃の舞台

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第16話　決意と反撃の舞台

　エリオットから得た証言と記録は、ヴェルナが探し続けてきた“核心”そのものだった。

　セザール家は物流網を巧みに操り、地方貴族へ利益を流すことで支持を取り付けている。
　そして、その資金の一部は――リリアン家を通して巧妙に隠されていた。

（婚約も、借金も、すべては駒……）

　机に広げられた書類を見つめながら、ヴェルナは静かに息を吐いた。

「……ようやく、準備が整ったわ」

　怒りでも、衝動でもない。
　冷静な確信が、胸の奥で静かに燃えていた。

---

　翌日、ヴェルナは母・マティルダにすべてを打ち明けた。

「母様、これが私たちの集めた証拠です」

　取引記録、物流図、エリオットの証言書。
　一つひとつを指し示しながら、ヴェルナは説明を続けた。

「リリアン家の借金が、どのように政治的な取引に利用されてきたのか……ここに、はっきりと示されています」

　マティルダは黙って書類に目を通し、やがて小さく息を呑んだ。

「……これは、想像以上ね」「ここまで揃っていれば、セザール家も言い逃れはできないでしょう」

「でも――」　ヴェルナはわずかに表情を曇らせる。「公表の仕方を誤れば、逆に潰されます。彼らは、それほど強大です」

　その言葉に、マティルダは静かに頷いた。

「だからこそ、味方を選ぶ必要があるわ」「貴族議会の中で、セザール家に批判的な人物……心当たりがあるでしょう？」

　ヴェルナは、はっと顔を上げた。

「……ルシャール侯爵」

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　数日後。

　ヴェルナは、ルシャール侯爵の邸宅を訪れていた。
　一歩足を踏み入れた瞬間から、空気が張り詰めているのを感じる。

「初めまして、アルヴィス嬢」

　穏やかな声とは裏腹に、鋭い眼差し。
　ルシャール侯爵は、ただ者ではなかった。

「お会いできて光栄です、侯爵様」

　応接室で向かい合い、紅茶が置かれる。
　数秒の沈黙が、ひどく長く感じられた。

「さて……話を聞こう」　侯爵が静かに促す。

　ヴェルナは、覚悟を決めた。

「侯爵様。私は、セザール家が裏で行っている政治的取引について、お伝えしたく参りました」

　エリオットの証言。
　物流を利用した支持の買収。
　リリアン家を介した資金の隠蔽。

　一つずつ、丁寧に、しかし迷いなく語る。

　話し終えた後、侯爵は長く沈黙した。

「……これは、重大だ」

　低く、重い声。

「公になれば、セザール家は確実に揺らぐ」「だが同時に、激しく反発するだろう」

「承知しています」　ヴェルナは真っ直ぐに答えた。「それでも、私は黙ってはいられません」

　侯爵は、ふっと微笑んだ。

「勇気ある令嬢だ」「いいだろう。この件、私が貴族議会で取り上げよう」

　その一言に、胸の奥が熱くなる。

「ありがとうございます……！」

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　邸宅を後にする際、侯爵は最後に忠告した。

「敵は強大だ。決して、油断するな」「だが――君は一人ではない」

　その言葉を胸に刻み、ヴェルナは馬車へと乗り込んだ。

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　夜。

　自室の灯りの下で、ヴェルナは一人、静かに目を閉じる。

（もう、後戻りはしない）

　婚約破棄された令嬢ではない。
　利用され、黙らされる存在でもない。

「私は……私の誇りのために戦う」

　セザール家との戦いは、ここからが本番だ。

　ヴェルナの瞳には、迷いのない光が宿っていた。

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