婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第十五話　闇の取引の核心

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第十五話　闇の取引の核心

　リリアン家を後にした馬車の中で、ヴェルナは静かに目を閉じた。

　――彼女は、敵ではない。

　そう確信できただけでも、今日の訪問には意味があった。
だが同時に、胸の奥に重く残るものもある。

（感情だけでは、何も変えられない）

　リリアン嬢の不安そうな瞳。
家のために選ばされる未来。

　それを救うには、同情では足りない。
必要なのは――決定的な証拠だ。

「……彼女の言葉だけでは、足りないわね」　窓の外を流れる街並みを見つめ、ヴェルナは小さく呟いた。「セザール家が、何を得て、何を企んでいるのか……それを示す“形”が必要だわ」

　反撃は、感情ではなく理で行う。
その覚悟を胸に、屋敷へと戻った。

---

「ヴェルナ様、お帰りなさいませ」

　出迎えたのは、すでに資料を抱えたアンドレだった。

「新しい報告がございます」　彼は地図を広げる。「こちらをご覧ください。セザール家が関与している商会の取引先と、物流ルートです」

「……ずいぶん、広範囲ね」

　地図には、各地に点のように記された印が並んでいた。

「共通点があります」　アンドレは冷静に指摘する。「これらの地域はすべて、地方の有力貴族の領地です」「そして最近、彼らは貴族議会で揃ってセザール家寄りの発言をしています」

　ヴェルナの脳裏で、点と点が線になる。

「物流を通じて利益を与え、支持を取り付けている……」「政治的な買収、というわけね」

「可能性は高いでしょう」　アンドレは頷いた。「そして、その資金の一部が――リリアン家との取引に由来していると見られます」

　ヴェルナは、静かに息を吸った。

（やはり……）

　婚約も、借金も、すべては“手段”。
目的は、権力。

---

　机に向かい、ヴェルナは地図と帳面を見つめる。

（外から追うだけでは、限界がある）

「……内部の人間がいれば」

　思わず零れた呟きに、背後から声がかかった。

「その考え、間違っていないわ」

　振り返ると、母・マティルダが立っていた。

「母様……」

「焦る気持ちは分かるわ」　マティルダは穏やかに微笑む。「でも、あなたは一人じゃない。味方は、ちゃんといるのよ」

　その言葉に、張り詰めていた肩の力が少し抜けた。

「……ありがとうございます」

　今こそ、人を頼る時だ。

---

　翌日。

　アンドレの手配により、ヴェルナは一人の青年と面会することになった。

　名は――エリオット。

　かつてセザール家の商会で働いていたが、内部で行われていた不正に耐えきれず、辞職した人物だという。

「……話せることは、限られています」　最初、彼は警戒を隠さなかった。

　だが、ヴェルナは一切威圧せず、ただ静かに耳を傾けた。

「私は、誰かを陥れたいわけではありません」「ただ……真実を知りたいのです」

　その誠実さが伝わったのだろう。
エリオットは、やがて重い口を開いた。

「セザール家は、物流網を使って地方貴族に“利益”を流していました」「表向きは正当な取引。でも実際は、支持を得るための……賄賂です」

「やはり……」

「リリアン家への支援も、その一部に過ぎません」　エリオットは唇を噛む。「彼らは、貴族議会での発言力を手に入れるために動いています」

　ヴェルナは、拳をそっと握った。

（ここまで……）

　想像以上に、深い闇。

---

「エリオット」　ヴェルナは真っ直ぐに彼を見た。「協力していただけますか？」

　一瞬、彼は迷った。

　だが、やがて静かに頷く。

「……分かりました」「これ以上、あのやり方を見過ごすわけにはいきません」

　その返答に、ヴェルナは確かな手応えを感じた。

　――核心は、もう目の前だ。

　セザール家の“闇の取引”は、必ず暴かれる。

　そして、その先に待つのは――
反撃の、本当の始まり。

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