婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第21話　慈善活動の裏側

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第21話　慈善活動の裏側

　ヴェルナは執務机の前に立ち、アンドレを静かに見据えた。

「次に調べたいのは――リリアン嬢の慈善活動よ」

　その一言で、アンドレはすぐに察したように背筋を伸ばす。

「孤児院支援、貧民救済……」　ヴェルナは淡々と続けた。「彼女は“心優しい令嬢”として、社交界で高く評価されている。でも……」

　そこで言葉を切り、はっきりと告げる。

「私は、その善意を信じていない」

「……承知いたしました」　アンドレは深く一礼した。「活動場所、資金の流れ、関係者――すべて調査いたします」

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　数日後。

　戻ってきたアンドレの表情は、いつも以上に硬かった。

「報告いたします、ヴェルナ様」

　机の上に並べられた資料。
　そこに記された内容は、彼女の予感を裏切らなかった。

「孤児院は実在しています」「しかし、運営資金の大半は地元商人たちによるものです」

「……では、リリアン嬢は？」

「名前を貸しているだけです」　アンドレは静かに言った。「実際の運営にも、定期的な支援にも、ほとんど関与しておりません」

　ヴェルナは目を伏せたまま、次の問いを投げる。

「では――寄付金は？」

「一部は孤児院へ届いています」　だが、と前置きしてアンドレは続けた。「大半は、リリアン家の財政に組み込まれています」

　室内の空気が、冷えた。

「……なるほど」　ヴェルナは静かに息を吸う。「慈善の仮面で金を集め、家の借金に充てているというわけね」

　怒鳴ることはしなかった。
　その代わり、彼女の声は氷のように澄んでいた。

「最低だわ」

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　だが、感情だけで動くつもりはない。

「証拠が必要ね。決定的なものが」

　ヴェルナはエリオットを呼び出した。

「リリアン家の財政記録に、辿り着けるかしら」

　エリオットは資料を一瞥し、静かに頷く。

「……可能性はあります」「使用人経由なら、完全ではなくとも、裏付けは取れるはずです」

「危険？」

「ええ」　彼は正直に答えた。「ですが、やる価値はあります」

「お願いするわ」

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　数日後。

　エリオットは数枚の書類を持って戻ってきた。

「こちらです」「寄付金の入金記録と、直後の資金移動」「名義は慈善、用途は――家の借金返済」

　ヴェルナは書類に目を通し、ゆっくりと頷いた。

「これで、逃げ道はなくなったわね」

　彼女は静かに微笑んだ。

「“善意”は、嘘が一番嫌うものだから」

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　次にヴェルナが確認したのは、日程だった。

「次の舞踏会……」「リリアン嬢は、孤児院支援について演説する予定ね」

　それを聞いたアンドレが、慎重に言う。

「その場で動くおつもりですか？」

「ええ」　ヴェルナは迷いなく答えた。「ただし、こちらから暴くのではない」

「……？」

「彼女自身に語らせるの」　ヴェルナの瞳が、細くなる。「言葉が増えれば、矛盾も増える」

　沈黙の中、彼女は資料を閉じた。

「慈善を語るその瞬間こそ――」「彼女が最も無防備になる」

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　夜更け。

　ヴェルナは一人、机に向かいながら静かに呟いた。

「リリアン嬢」「あなたが作り上げた“優しい令嬢”という偶像は――」

　ランプの灯りが、書類の文字を照らす。

「次の舞踏会で、崩れるわ」

　こうして、
　社交界最大の“聖域”――慈善活動に、
　ヴェルナは刃を向ける準備を整えたのだった。

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