婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第20話　秘密の同盟

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第20話　秘密の同盟

　夜の帳が降りる中、ヴェルナは自室のデスクに向かい、静かに資料を見つめていた。

　積み上げられた証拠の束。
　商会の帳簿、契約書の写し、証言の記録。

　どれも強力だ。だが――

（これだけでは、まだ足りない）

　セザール家は、ただの一貴族ではない。
　社交界、経済、政治――あらゆる場所に根を張った巨大な存在だ。

「私一人では、押し切れないわね……」

　ヴェルナは小さく息を吐いた。

　力には、力を。
　だがそれは、武力ではない。

（社交界で戦うなら、社交界の力が必要）

　同じ舞台に立つ令嬢たち。
　表向きは微笑みを浮かべながら、裏では冷静に世界を見ている存在。

「……協力者が必要だわ」

---

　翌日、ヴェルナはアンドレを呼び出した。

「社交界の令嬢たちの中で、セザール家に不満を抱いている者を調べてちょうだい」「特に――被害を受けた家の娘、あるいは、理不尽に切り捨てられた者を」

「承知いたしました」

　数日後、アンドレは一冊の資料を携えて戻ってきた。

「こちらが候補者のリストです」「背景、家の事情、人間関係――可能な限りまとめました」

　ヴェルナはページをめくりながら、静かに目を細める。

（……いるわね。想像以上に）

　その中の一つの名前で、彼女の視線が止まった。

「ローズ・バートレット嬢……」

　社交界でも評判の美貌と知性を併せ持つ令嬢。
　そして、リリアンから幾度となく嫌味を受けてきた人物。

「まずは、彼女からね」

---

　数日後の午後。
　ヴェルナはローズを自宅に招き、庭のベンチで向かい合っていた。

「お招きいただき光栄ですわ、ヴェルナ様」　ローズは優雅に微笑みながらも、その視線は慎重だった。

「突然でごめんなさい」　ヴェルナは柔らかく切り出す。「ですが……どうしても、あなたとお話ししたくて」

「それは光栄ですわ」　ローズは紅茶を口にしながら言った。「内容を伺っても？」

「ええ」　ヴェルナは一瞬だけ、言葉を選び――静かに告げた。「リリアン嬢と、セザール家についてです」

　ローズの指が、わずかに止まった。

「……続けてくださいませ」

　ヴェルナは、必要な部分だけを簡潔に語った。
　借金、支配、商会の構造、そして――不正の証拠。

　話し終えた後、ローズはしばらく沈黙した。

「つまり」　彼女はゆっくりと言葉を選ぶ。「あなたは、彼らを社交界から引きずり下ろすおつもりなのですね」

「はい」　ヴェルナは即答した。「ですが、一人では不可能です」

「……どうして、私を？」

　その問いに、ヴェルナは微笑んだ。

「あなたは、傷つけられても沈黙しない方だと思ったからです」「それに――理不尽を、理不尽なままにしない」

　ローズは一瞬、目を伏せた。

「正義のため……ですか？」

「正義、という言葉は嫌いですか？」　ヴェルナは穏やかに問い返す。「では、“社交界を私物化させないため”ではどうです？」

　ローズは、ふっと笑った。

「……ええ。確かに」「面白そうなお話ですわね」

　そして、はっきりと頷いた。

「協力しますわ、ヴェルナ様」

---

　それが、始まりだった。

　ヴェルナはその後も、慎重に、確実に接触を重ねていく。
　表では笑顔の令嬢たち。
　だが、胸の奥には皆、同じ違和感を抱えていた。

---

　ある夜。
　ヴェルナの屋敷の応接室に、四人の令嬢が集まった。

「今日は、ありがとうございます」　ヴェルナは静かに切り出す。「ここに集まった皆さんは、セザール家のやり方に疑問を抱いている方々です」

　誰も否定しなかった。

「私たちがすべきことは、一つ」　ヴェルナは断言する。「情報を集めることです」

「噂話でも？」　一人が尋ねる。

「噂こそ、社交界の真実です」　ヴェルナは微笑んだ。「点を集めれば、やがて線になる」

　令嬢たちは、静かに頷いた。

　こうして――
　小さく、しかし確かな秘密の同盟が結成された。

　彼女たちの目的は一つ。
　奪われた秩序を、取り戻すこと。

　そしてこの同盟こそが、
　セザール家を崩す、最初の楔となるのだった。

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