婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第19話　借金の真相を探る

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第19話　借金の真相を探る

　舞踏会の翌朝。
　ヴェルナは、窓から差し込む朝日を背に、机に向かって静かに考え込んでいた。

　昨夜の光景が、何度も脳裏に蘇る。
　人前では取り繕っていたものの、リリアンのぎこちない笑顔。
　そして、貴族たちに頭を下げて回るハーヴィー侯爵の姿。

（やはり……ただの噂ではない）

　リリアン家の借金問題は、もはや一家庭の事情ではない。
　社交界全体を揺るがす“歪み”になりつつある――ヴェルナはそう確信していた。

「アンドレ」

　静かに呼ぶと、老執事はすぐに姿を現した。

「リリアン家の借金について、徹底的に調べてちょうだい」　ヴェルナは迷いなく指示を出す。「どこから、いくら借りているのか。誰が管理しているのか。そして――最近の返済状況まで」

「承知いたしました、ヴェルナ様」

　アンドレは一礼すると、即座に動き出した。

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　数日後。
　アンドレは分厚い資料を携えて戻ってきた。

「調査結果がまとまりました」

　机の上に並べられた書類を見た瞬間、ヴェルナは悟った。
　これは――想像以上に深刻だ。

「リリアン家は複数の商人と金融機関から借金を抱えています」　アンドレは淡々と報告する。「しかし、現在その大半を管理しているのは……セザール家と深く関係する商会です」

「やはり、セザール家……」

　ヴェルナは静かに息を吐いた。

「その商会は、借金を肩代わりする形でリリアン家の財政に介入し、現在では事実上、資金の出入りを全て掌握しています」「ハーヴィー侯爵は、もはや自由に動ける立場ではありません」

　それは援助ではない。
　支配だ。

「……リリアン嬢は、このことを？」

「定かではありません」　アンドレは首を振る。「仮に知っていたとしても、彼女自身に状況を覆す力はないでしょう」

　ヴェルナは、昨夜のリリアンの不安げな表情を思い出した。

（やはり……彼女もまた、利用されている）

「ならば」　ヴェルナはゆっくりと立ち上がった。「私が、動くしかないわね」

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　その夜、ヴェルナはエリオットを屋敷に招いた。

　かつて商会の内部にいた彼は、資金の流れと裏の仕組みを知る、貴重な存在だ。

「エリオット」　ヴェルナは真剣な眼差しで尋ねる。「商会は、どのようにしてリリアン家を縛っているのですか？」

「簡単な話です」　エリオットは苦々しく答えた。「返済不可能な額を貸し付け、土地や資産を担保として差し出させる。そして――財務管理の名目で、セザール家の人間が直接介入する」

「……完全に操っているのね」

「ええ。しかも同じ手口を、地方貴族にも使っています」　エリオットは拳を握りしめた。「借金を肩代わりする代わりに、政治的支持を要求する。それがセザール家のやり方です」

　ヴェルナの胸に、怒りが静かに燃え上がる。

（人の弱みにつけ込み、操り、使い潰す……）

「ハーヴィー侯爵に、この事実を突きつけるべきでしょうか」　ヴェルナは慎重に問う。

「危険です」　エリオットは即答した。「彼は完全に依存しています。下手をすれば、情報はセザール家に流れます」

「……そうね」

　ヴェルナは頷いた。

「ならば、直接ではなく」「社交界全体に突きつける」

　エリオットは、静かに笑った。「それが最善でしょう」

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　夜更け、ヴェルナは一人、窓辺に立つ。

　リリアン家も、地方貴族たちも、被害者だ。
　だが、その歪みを生み出した張本人は、明確に存在する。

「セザール……リリアン……」

　ヴェルナは静かに呟いた。

「あなたたちが築いた偽りの支配」「必ず、私が終わらせる」

　次の舞踏会――
　それは、ただの社交の場ではない。

　真実を暴くための、舞台だ。

　ヴェルナの反撃は、もう止まらなかった。

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