婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第30話　社交界からの追放

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第30話　社交界からの追放

　広間は、怒りと失望のざわめきに満ちていた。

　リリアンの不正、そしてセザールの関与――
　それらが白日の下に晒された今、もはや誰一人として二人を庇おうとする者はいない。

「どう弁解するつもりです？」「これだけの証拠を前に、まだ言い逃れを？」

　非難の声が、冷たく突き刺さる。

　ヴェルナは一歩前に進み、広間の中心に立った。
　その背筋は伸び、瞳には迷いがない。

　――これ以上、逃げ道は必要ない。

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　リリアンは床に膝をつき、泣き崩れていた。

「わ、私は……そんなこと……」　声は震え、言葉は途切れる。

　だが、その必死な否定に、応じる声はなかった。

「では、この記録をどう説明なさるのですか」

　ヴェルナの声は静かで、冷静だった。

「あなた名義で行われた資金の流用」「そして、セザール様と共謀して行われた数々の行為」「――これらすべてが“間違い”だと？」

　リリアンは顔を上げることすらできず、ただ嗚咽を漏らすだけだった。

　セザールもまた、視線を落としたまま沈黙している。

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「もう十分だ」

　誰かがそう呟いた。

「彼らは、この社交界に相応しくない」「即刻、追放すべきだ」

　次々に上がる声。

　そして――
　静かに、しかし決定的な存在感を放ちながら、ルシャール侯爵が立ち上がった。

「リリアン嬢、セザール様」

　低く、重い声。

「あなた方の行いは、貴族としての品位を著しく損なうものです」「社交界への裏切りと断じても、過言ではない」

　一拍置き、告げる。

「この場をもって、両名の社交界からの追放を提案します」

　沈黙――そして。

「賛成だ！」「異論はない！」「追放を！」

　広間は、満場一致だった。

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　セザールは、ゆっくりと立ち上がった。

「……分かりました」

　低く、かすれた声。

「私はこの場を去ります」　そして、最後に付け加える。

「だが――これで終わりだとは思わないことだ」

　その言葉を残し、彼はリリアンの腕を取った。

　二人が広間を後にすると、
　一瞬の静寂が訪れ――やがて、拍手が湧き起こった。

　それは歓喜ではなく、決着への安堵の音だった。

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　ヴェルナは、そっと息を吐いた。

　長い戦いが、ひとつ終わった。

　その肩に、そっと影が差す。

「見事でした、ヴェルナ嬢」

　エリオットだった。
　その声には、偽りのない敬意が宿っている。

「あなたは、誰も傷つけずに真実だけを突きつけた」「それが、最も難しい勝利です」

「ありがとう、エリオット」

　ヴェルナは小さく微笑む。

「でも、これで全てが終わったわけじゃないわ」「社交界には……まだ、歪みが残っているもの」

「ええ」　彼も頷いた。「ですが、今夜のあなたの姿は、多くの人に希望を与えました」

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　その夜。

　ヴェルナは自室の窓辺に立ち、月明かりに照らされた庭を見下ろしていた。

「……一歩、前に進めたわね」

　呟きは、静かな決意を帯びている。

「でも、私はまだ足りない」「もっと強く、もっと賢くならなければ」

　社交界は変わり始めた。
　だが、それを守り、導く者が必要だ。

　ヴェルナは、ゆっくりと拳を握った。

　――これは終わりではない。
　彼女が選び取った、新たな始まりだった。

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