婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第32話　自立への第一歩

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第32話　自立への第一歩

　セザールとリリアンの追放――
　社交界を揺るがした騒動が収束すると同時に、ヴェルナの中で一つの区切りがついた。

（終わった……いいえ、終わらせただけ）

　敵を追い出しただけでは、何も変わらない。
　本当に必要なのは、その先だ。

　ヴェルナが次に見据えたのは――
　自分自身の領地だった。

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　その領地は、アルヴィス侯爵家の資産の一部として、形式上ヴェルナに与えられているものだった。

　だが実情は――
　管理はすべて家臣任せ。
　当の領主であるヴェルナ自身は、現状をほとんど知らない。

（これでは“貴族”とは言えないわね）

　名ばかりの地位ではなく、実力で立つ。
　そう決めたヴェルナは、すぐに動き出した。

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「アンドレ。この領地について、詳しい報告書をまとめてちょうだい」

「かしこまりました、ヴェルナ様」

　老執事は一礼し、即座に手配に入った。

　数日後――
　アンドレが持参した報告書は、想像以上に分厚かった。

　人口。
　税収。
　作物の収穫量。
　住民の生活環境。

　一つひとつ目を通すたび、ヴェルナの表情は引き締まっていく。

「……思ったより、ずっと厳しいわね」

「はい」　アンドレは静かに頷いた。「収入は農業が中心ですが、近年は不作が続き、税収も減少しております」「加えて、病の流行により労働力も落ちています」

「なるほど……」

　現実は、数字となって突きつけられた。

「改善の優先順位は？」ヴェルナは顔を上げ、問いかける。

「第一は農業改革、次いで医療の整備かと」「良質な種子と肥料を導入すれば、収穫量は回復するでしょう」「また、医師を招けば、住民の健康状態も改善されます」

　ヴェルナはゆっくりと頷いた。

（問題は山積み……でも、逃げる理由にはならない）

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　その日の午後、ヴェルナは領地の役人たちを集め、会合を開いた。

　これまで“令嬢”としてしか見られてこなかった彼女が、正面から席につく。

「皆さん」　ヴェルナは、はっきりとした声で告げた。「私は、この領地を立て直します」

　役人たちが息を呑む。

「私一人ではできません。だからこそ、力を貸してほしいのです」「共に、この地を繁栄させましょう」

　一瞬の沈黙の後――
　誰からともなく、深く頭を下げた。

「お任せください、ヴェルナ様」

　その姿に、ヴェルナは確かな手応えを感じていた。

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　母の支えも、心強かった。

「あなたなら、必ずできるわ」　優しく微笑みながら、母は言う。「私の知識や人脈、必要ならすべて使ってちょうだい」

「ありがとう、お母様」

　さらに――
　父、アルヴィス侯爵の態度にも、わずかな変化が現れた。

「……正直に言う」　彼は少し気まずそうに咳払いをした。「ここまでやるとは思っていなかった」

「父様……？」

「必要な支援は出そう」「無駄にはせんだろう」

　それだけの言葉だったが――
　ヴェルナの胸は、静かに温かくなった。

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　そして、エリオット。

「農業一本では、収入は安定しません」　彼は商人らしい冷静さで言った。「産業の多角化が必要です」

「例えば？」

「特産品です」「薬草、香料――付加価値の高い商品にすれば、市場で強い」

「……なるほど」

　ヴェルナの中で、次々と構想が形を成していく。

（農業を立て直し、医療を整え、産業を育てる）

　簡単ではない。
　けれど――やりがいはある。

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　夜。
　一人、自室で書類を整理しながら、ヴェルナは静かに誓った。

（私は、もう“守られるだけの存在”じゃない）

　誰かの後ろに立つ令嬢ではなく、
　人を導く者として。

「自分の力で、この領地を繁栄させてみせる」

　その瞳には、迷いのない光が宿っていた。

　これは――
　ヴェルナが本当の意味で、自立へ踏み出した瞬間だった。

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