婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第33話　家族の支援と新たな繋がり

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第33話　家族の支援と新たな繋がり

　領地改革に本格的に乗り出してからというもの、ヴェルナの一日は目まぐるしく過ぎていった。
　書類に目を通し、計画を立て、現実と向き合う――それは、これまでの令嬢としての生活とはまるで違う日々だった。

　そんな娘の姿を、母エリザベスは静かに見守っていた。

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　ある日の午後。
　ヴェルナの部屋の扉が、控えめにノックされる。

「ヴェルナ、少しよろしいかしら？」

「はい、お母様」

　顔を上げると、机の上には地図や財務報告書が広げられたままだ。
　エリザベスはその様子を見て、ふっと微笑んだ。

「随分、立派な執務室になったわね」

「……まだ勉強中ですけれど」

　そう答えながらも、ヴェルナは少し照れたように席を立った。

　エリザベスは娘の隣に腰を下ろし、穏やかな声で言う。

「あなたが一生懸命なのは、ずっと見ていたわ」「何か私にできることがあれば、遠慮なく言ってちょうだい」

　一瞬、ヴェルナは驚いたように目を瞬かせた。

「……実は」　彼女は素直に打ち明けた。「お母様の経験を、お借りしたいと思っていました」

　その言葉に、エリザベスは嬉しそうに頷く。

「そうね。私も若い頃、お祖母様と一緒に領地の管理をしていたの」「机の上だけでは、分からないことも多かったわ」

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　そこから、二人の話は尽きることがなかった。

「大切なのは、住民の声よ」　エリザベスは真剣な眼差しで語る。「数字だけでは、人は救えないわ」

「……確かに」

「それから、商人たちとの関係も重要よ」「敵にするより、味方につけなさい」

　ヴェルナは一つひとつ頷きながら、丁寧にメモを取っていく。

（私は、まだ何も知らない）

　だが、それは同時に――
　これから知っていける、ということでもあった。

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　数日後。
　ヴェルナは実際に領地の村々を訪れ始めた。

「まさか、領主様が直接……」

　村長は目を丸くしていた。

「形式だけの視察ではありません」　ヴェルナは穏やかに言う。「皆さんの声を、直接聞きたいのです」

　最初は緊張していた住民たちも、次第に口を開き始めた。

「畑が痩せてきまして……」「医者が遠くて……」

　ヴェルナは一つひとつ、真剣に耳を傾ける。

（これが、領主の仕事なのね）

　屋敷の中では決して見えなかった現実が、そこにあった。

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　一方で、父アルベルトの態度にも、少しずつ変化が現れていた。

　ある日の夕食の席。
　沈黙が続く中、父がぽつりと口を開く。

「……最近、領地に足を運んでいるそうだな」

「はい」　ヴェルナは背筋を伸ばして答えた。「まだ未熟ですが、できることから始めています」

　アルベルトは一瞬、言葉を選ぶように視線を伏せた後、頷いた。

「悪くない」「困ったことがあれば……相談しろ」

　それだけの言葉だった。
　だが――

（認めて、くれた……）

　ヴェルナの胸に、温かなものが広がる。

「ありがとうございます、お父様」

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　家族の支えを受けながら、ヴェルナは歩みを止めなかった。

　住民たちは、次第に彼女を「遠い貴族」ではなく、「自分たちの領主」として見るようになる。

「本当に、私たちの話を聞いてくれる」「こんな方、初めてだ」

　その声は、確かに領地に広がっていった。

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　夕暮れ時。
　庭を歩きながら、エリザベスがそっと言う。

「あなたを誇りに思うわ、ヴェルナ」

「……まだ、道の途中です」　ヴェルナは静かに答えた。「でも、一人じゃないと思えるようになりました」

「それでいいのよ」

　支えられ、支え返し、繋がっていく。

　ヴェルナは今、確かに――
　“領主としての第一歩”を踏み出していた。

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