婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第35話　成功への新たな決意

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第35話　成功への新たな決意

　領地改革は、確かな手応えをもって進み始めていた。

　新たな特産品として育て始めた薬草や染料は、村人たちの間で次第に定着しつつあり、エリオットの提案による事業計画も順調な滑り出しを見せている。
　数字の上でも、わずかながら収入の改善が見え始めていた。

　――それでも。

（これで満足するわけにはいかない）

　書斎の窓辺に立ち、ヴェルナは静かに領地を見下ろした。
　胸に浮かぶのは達成感よりも、むしろ次の課題だった。

「もっと、私にできることがあるはず……」

　その瞳には、迷いではなく前を見据える強い意志が宿っていた。

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　その日、ヴェルナは母エリザベスと共に、再び村を訪れた。

　広場には、新設された加工場が立ち並び、薬草を乾燥させる香りと、人々の活気に満ちた声が溢れている。
　以前の静まり返った村の姿を知るヴェルナにとって、その光景は胸が熱くなるほどの変化だった。

「ヴェルナ様、こちらをご覧ください」

　村長が誇らしげに加工場を案内する。

「この施設のおかげで、仕事に困っていた者たちにも役目ができました。本当に……感謝しております」

「私一人の力ではありません」　ヴェルナは穏やかに微笑んだ。「皆さんが力を合わせてくださったからこそ、ここまで来られたのです」

　加工場の中では、住民たちがそれぞれの持ち場で懸命に働いていた。
　誰もが誇りを持ち、自分の役割を理解している――その姿に、ヴェルナは確かな希望を見た。

（この人たちの努力を、無駄にはしない）

　胸の奥で、静かにそう誓う。

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　視察を終えた後、ヴェルナはエリオットを招き、次なる計画について話し合いの場を設けた。

「ヴェルナ嬢、特産品事業は順調です」　エリオットは資料を広げながら言った。「そこで、次の一手として――観光事業を提案したいと考えています」

「観光、ですか？」

　ヴェルナは少しだけ目を丸くする。

「はい。この領地には、豊かな自然と歴史的な建造物があります」「それらを整備し、外から人を呼び込めば、収入源をさらに広げられるでしょう」

「なるほど……」　ヴェルナは顎に指を当て、考え込んだ。「それなら、宿や休憩所も必要ね。地元の文化を体験できる催しもあれば、訪れた人の印象にも残るわ」

「流石です」　エリオットは満足そうに頷いた。「成功の鍵は、村人たちとの連携にあります」

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　ヴェルナは迷わなかった。

　その日のうちに村人たちを集め、観光事業について率直に意見を求めた。

「私たちの村が……観光地に？」　農民の一人が、驚いたように笑う。「正直、想像もしていませんでした。でも……面白そうですね」

「領地が良くなるなら、協力します！」「自分たちの村を誇れる場所にしたいです！」

　次々に上がる前向きな声に、ヴェルナは深く胸を打たれた。

「ありがとうございます」　彼女ははっきりと告げる。「この領地を、皆さんが誇れる場所にしましょう。私も全力を尽くします」

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　夜。
　自室の窓辺に立ち、ヴェルナは静かな闇に包まれた領地を見つめていた。

　かつての自分は、父の影に守られ、流されるままに生きていた。
　だが今は違う。

（私が選び、私が決め、私が導く）

「これが……私の使命なのね」

　その声は小さかったが、確かな覚悟を帯びていた。

「もっと強くなる」「この領地を、誰もが憧れる場所にしてみせる」

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　その夜、書斎を訪れたエリオットが、静かに口を開いた。

「ヴェルナ嬢。ここまでの成果は、本当に見事です」「ですが……これから先、反発や困難も増えるでしょう」

「ええ、分かっているわ」　ヴェルナは微笑む。「でも、もう一人じゃないもの」

　彼女は真っ直ぐに彼を見つめた。

「あなたや、村の皆さんがいる」「だから、どんな困難でも乗り越えられる」

「……光栄です」　エリオットも、穏やかに微笑んだ。「これからも、全力でお支えします」

　新たな決意と共に、ヴェルナは次の一歩を踏み出していた。

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