婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第37話　信頼と友情の芽生え

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第37話　信頼と友情の芽生え

　初夏の爽やかな風が、屋敷の中庭を静かに吹き抜けていた。
　ヴェルナは自室の窓辺に立ち、青く澄んだ空を見下ろしている。

（最近……）

　エリオットと過ごす時間が増えている。
　仕事の打ち合わせ、領地の視察、計画の相談――。

　そのどれもが自然で、心が落ち着く。

（安心、している……）

　それに気づいた瞬間、ヴェルナは小さく息を吐いた。

「……彼にとって、私はただの雇い主なのかしら」

　呟きは、風に溶けて消える。

「それとも……」

　その先の言葉は、胸の奥にしまい込んだままだった。

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　ほどなくして、書斎の扉が控えめにノックされた。

「失礼いたします、ヴェルナ嬢」

　エリオットだった。
　手に抱えた資料は、最近進めている領地改革に関するものだ。

「最近の進捗について、ご報告したいことがあります」「特産品の市場展開ですが、新たに興味を示す商人が増えました」

「それは……良い知らせね」

　ヴェルナは自然と笑顔になる。

「これで、領地の収益も安定していくわ」

「はい。そこで一つ、提案があります」

　エリオットは資料を広げ、要点を指し示した。

「次の契約交渉ですが――ヴェルナ嬢ご自身が、前に出ていただけないでしょうか」

「……私が？」

　思わず、聞き返す。

「商人たちと直接言葉を交わすことで、信頼関係をより強固にできます」「あなたの存在は、それだけの価値があります」

　ヴェルナは一瞬、視線を落とした。

「私に……できるかしら」「交渉の場は、今でも少し緊張するの」

　するとエリオットは、迷いのない声で言った。

「できます」

　その一言は、力強く、優しかった。

「これまでのあなたの行動が、住民や関係者の信頼を勝ち取ってきました」「それは、商人に対しても同じです」

　ヴェルナの胸に、小さな灯がともる。

「……ありがとう」「あなたがそう言ってくれるなら……やってみるわ」

「もちろん、私も全力で支えます」「あなたが一人で悩む必要はありません」

　その言葉に、ヴェルナは思わず微笑んだ。

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　それから数日間。
　二人は交渉に向けて準備を進めた。

　資料の整理、想定問答、条件のすり合わせ。
　その中でヴェルナは、改めてエリオットの細やかさに気づかされる。

（この人は……本当に頼りになる）

　ふと、口から零れた。

「エリオット、あなたは本当に頼りになるわ」

「恐縮です」

　彼は軽く頭を下げる。

「ですが、私にとっても、あなたと共に働けることは誇りです」

　その言葉に、ヴェルナの頬がわずかに熱くなった。

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　交渉当日。

　ヴェルナは緊張しながらも、堂々と商人たちの前に立った。
　エリオットの助言を胸に、誠実に、率直に言葉を選ぶ。

　結果は――成功だった。

「お見事でした、ヴェルナ様」　商人の一人が満足そうに頷く。「ぜひ、今後も良い関係を築いていきましょう」

「ありがとうございます」　ヴェルナは深く一礼した。「共に、良い未来を作っていければ嬉しいです」

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　交渉を終えた後、二人は庭園でひと息ついていた。

「本当に、お見事でした」　エリオットは穏やかに微笑む。「商人たちも、あなたの姿勢に強く心を打たれたはずです」

「そう言ってもらえると……嬉しいわ」　ヴェルナは少し照れながら答えた。「でも、あなたの支えがあったからよ」

「私の役目は、影から支えることです」「主役は、いつだってあなたです」

　その言葉は、ヴェルナの胸に静かに響いた。

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　夕暮れ。
　一人きりの書斎で、ヴェルナは今日を振り返る。

（彼となら……）

「もっと遠くへ行ける気がする」

　それは、確かな実感だった。

　一方、エリオットもまた、同じ空を見上げていた。

「……彼女がいるからこそ」「私は、ここまで来られたのかもしれない」

　二人の間に芽生えたものは、まだ名前のない感情。
　けれど――それは確実に、未来へと続いていた。

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