『魔女狩り？魔女裁判？狩られるのも裁かれるのもお前らだ！』

4-2. 魔女の過去

4-2. 魔女の過去

リリスが静かに目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整える。彼女の背後には地下牢で誓った四人の少女が寄り添い、祈りのような沈黙を保っている。しかしその胸中には、果てしなき歳月と苦悩の軌跡が刻まれていた──今、彼女はその扉を開き、自らの“過去”を語ろうとしている。

「私は、ここにいる前から――魔女として生きてきたわけではなかった」
リリスは額に手を当て、遠い記憶を呼び覚ますように呟いた。

かつてエウロリア大陸の西端に、小さな村があった。
そこに、一人の優しい薬草師の娘が暮らしていた。名はリリス・オルナティス。生まれつき人の心の痛みを感じ取り、病める者の傍らに寄り添うことを宿命とする娘だった。薬草の知識は祖母から受け継ぎ、どんな弱い命も見捨てることはなかった。

ある年、村に疫病が流行した。人々は恐怖に震え、教会の高位聖職者が疫病は“悪魔の呪い”だと宣告した。聖水と祈祷だけでは救えぬ者が続出する中、リリスは夜を徹して薬を調合し、傷口に貼る小さな軟膏から命を救っていった。奇しくも、その奇跡を「悪魔の力」と恐れる声もあったが、村人たちの信頼は揺るがなかった。

――だが、その信頼は長く続かなかった。
疫病が収束した直後、領主の娘が不可解な病に倒れた。名医をもってしても原因不明とされ、失意の領主は「隣村の異端者リリスが呪いをかけたに違いない」と非難を浴びせた。教会もそれに同調し、疫病を止めた功績はすべて忘れられ、「リリスは魔女だ」と烙印を押された。

無実を訴え、村人たちが弁護を申し出ても、権力には抗えなかった。リリスは聖職者に連行され、拷問台へと引きずり出される。手首を縛られ、鉄の歯車に挟まれたとき、彼女の瞳にはただ一つ──悲しみと絶望しか映っていなかった。

「どうして……？」
その声は微かに震え、しかし罠を仕掛けられた罪人の問いではなく、愛する者を失ったような嘆きに満ちていた。だが、周囲の高位聖職者は皮肉な笑みを浮かべ、「神の御裁き」と称し、炎の中へと投じられた。

リリスの身体は火に包まれ、皮膚を焼かれるはずだった。だが、その瞬間──彼女の内奥から眩いばかりの光が迸（ほとばし）り、炎を飲み込み、血のように赤い魔力の靄（もや）となって宙を舞った。聴衆は恐怖に叫び、杭に縛りつけられたリリスの姿を炎が溶かすことはなかった。ただ、彼女だけが強烈な光とともに立ち上がり、火刑台を崩壊させた。

それは“本物の魔女”の覚醒だった。
リリスの中で眠っていた古の魔力が目覚め、彼女は不死の存在となったのだ。その魔力の奔流は疫病を鎮めた薬草師の慈愛と、裏切りと拷問によって呼び覚まされた怒りとが融合したものであった。

火とともに生まれたリリスは、ただ復讐を選んだわけではない。深い傷を負った魂を抱えながら、世界を“真実”で救おうと誓ったのだ。かつて自分を焼いた者たちに、本当に裁かれるべきは自分ではなく、理不尽な恐怖と偽善を抱えるこの世界なのだと悟った。

その後、リリスは長い放浪を続ける。
西の森、北の平原、東の山岳……あらゆる地に足を踏み入れ、傷ついた者を癒し、迫害される者を庇護した。人々は「森の賢者」「黒焔の魔女」「聖なる復讐者」などと呼んだが、彼女自身はただ、“真実を示す者”として立ち続けた。

しかし、慈悲深い救いを与える一方、聖職者や権力者がその行いを快く思わず、再び魔女狩りの槌が振り下ろされた。リリスは幾度も火刑を免れ、幾度も裁きを味わった。だが、そのたびに彼女の魔力は研ぎ澄まされ、信念は揺るがなかった。

「人は愚かだ」と、彼女は嘆く。
「愛するがゆえに裏切り、信じるがゆえに恐怖する」

二百年、三百年……時の流れは彼女の記憶を幾重にも重ね合わせ、孤独と哀しみに満ちた巨人のような存在へと変えた。しかし、彼女を突き動かすのは、あの日、薬草師の娘として抱いた“命の尊さ”と、“誰もが真実を知るに値する”という揺るぎない信念であった。

リリスは目を開け、静かに笑顔を見せる。
「私は、もう一人ではない。私を信じ、私の名を呼んでくれる者がいる限り、私はここに立ち続ける」

その言葉は、過去の傷と嘲笑を超えたものであり、レオン神官と緩やかに寄り添うことへの決意でもあった。四人の少女を救うことも、自らを裁いた者に真実を見せることも、すべては同じ思いから始まった──“真実こそが、人を救う唯一の道”なのだと。

焔の裁きと裏切りに紡がれた過去は、リリスの中で深い刻を残した。だが、彼女はその刻印を誇りに変え、真実を示すために再び扉を開いたのだった。