『魔女狩り？魔女裁判？狩られるのも裁かれるのもお前らだ！』

4-1. レオンの葛藤

4-1. レオンの葛藤

火刑台で巻き起こった異様な奇跡の余波は、王都の教会にまで届いていた。聖堂の高い天井から吊り下がるシャンデリアの蝋燭が静かに揺れる中、レオン神官は長いローブの裾を引きずりながら、祈祷室へと足を運んでいた。廊下の石壁には十字架の影が映り、どこまでも冷たい空気が漂う。だがその冷気を突き刺すのは外の戒律の言葉ではなく、自らの心に生まれた疑念と後悔であった。

「……神よ、私は何をしてきたのか」
レオンは重い扉を押し開け、祭壇の前に跪いた。手に握りしめた聖書は震え、そこに刻まれた教義の言葉すら、今の彼にとっては遠い響きとなっていた。まるで別の世界の出来事のように思える。昨夜まで、「魔女狩り」の正当性を信じ、疑いをかけられた者は断罪されるべきだと教えを説いていた自分が、今はその「正義」そのものに疑問を抱いている。

「私は……リリスを裁くつもりだった。彼女の“救い”のために拷問をやめさせ、最後の祈りを捧げるだけの“慈悲深い”神官だと思い込んでいた。だが、私は彼女に何をした？」
レオンの頭の中には、リリスが炎の中で不動のまま立ち上がったあの光景が焼きついている。炎に焼かれているはずの彼女が颯爽と現れ、裁判官たちを次々に裁く――その光景は、神の奇跡というよりも、神に対する挑戦のように映った。

レオンは両手を膝に置き、額を祭壇の石に擦りつける。冷たい石の感触が、かすかな安堵を与えた。しかし同時に「自分は一体何者なのか」という問いが、彼の胸を締めつける。

「神の慈悲を説く者として、囚われの身の者を救おうとした。ただそれだけのつもりだった……しかし、私は彼女を、魔女として“裁く”側に立っていた。私の行動は、いったい何を意味するのか？」

かつてリリスが牢獄で優しく語りかけてくれた声が、幻のように脳裏に蘇る。「大丈夫、私と一緒だから助かるわ」と。レオンはその言葉を信じ、彼女の苦しみを癒すためには、自らが盾となって裁きを止めねばならないと誓ったはずだった。だが、リリスの運命は彼の予想をはるかに超え、彼を翻弄した。

祈祷室の扉が揺れ、背後に控えていた若い修道士が慌てて顔を覗かせる。
「神父様、お時間です。総長がお呼びです」
修道士の声は緊張に震えており、レオンは視線を祭壇から離した。

「行こう……」
レオンはそっと立ち上がり、杖を支えに歩みを進める。廊下の石畳は冷たく、足音がひびく。自分の歩みが重いのは、罪の重さを背負っているからではなく、信じていたものが崩れ去った虚しさのせいだ。

総長の書斎に通されると、古びた書棚と蝋燭の台座に囲まれ、重厚な机の向こうに総長が座していた。総長は長い白髭をたくわえた老人で、その瞳の奥には深い知恵と厳しさが宿っている。

「レオン、リリス・オルナティスについての報告だ。異様な火歓法の結果、裁判官たちは焼死し、民衆は恐怖と混乱に陥れられた。……お前は、どう見る？」
総長は静かにレオンを見据えた。

レオンは躊躇いながらも口を開く。
「総長……リリスは私が知る限り最も慈悲深い“魔女”でした。ですから、突然のあの現象は、神の奇跡か、それとも――神をも凌駕する何者かの所業かもしれません」

総長は頷き、巻物を取り出した。そこにはリリスを“異端の魔女”として断罪し、その裁きと処刑を正当化する数々の条文が記されている。

「だがな、レオン。王都がリリスを裁き、炎で浄化するとき、私たちは神の御心を代弁していると信じていた。だがその炎が“魔女の業火”へと姿を変え、民衆を焼き尽くした。これは何を意味するのか」

総長の問いかけは、レオンにさらなる重圧を与えた。自分が支えようとした信仰は、文字通り炎で試された。どの道を選ぶべきか、レオンの胸には二つの声が響いていた。

――信仰に殉じ、教会の教えを守り続けるのか。
――それとも、真実を知り、彼女を救った自分の良心に従うのか。

「神父として、私は教会の決定に従わねばなりません。しかし、一人の人間として、私はリリスを救いたいのです」
レオンは拳を握り締め、蒼白い顔を上げた。

総長は深い息を吐き、大きく頷いた。
「その答えは、君自身が見つけるとよい。私はお前がどの道を選ぶか期待している」

書斎の扉が静かに閉じられ、レオンは再び孤独な廊下へ戻った。行き交う修道士の視線は冷たく、誰もが彼に疑念と同情を向けているようだった。足音は再び石畳を震わせ、レオンの心は暗闇の中で光と影を彷徨っていた。

――リリスを愛した人間として、信仰を守る神官として、その狭間で、レオンはただ深く息を吐き、決意を固めるしかなかった。
「必ず、リリスを救う。私の信仰を賭けてでも――」

心の中で呟いたその言葉が、彼の迷いを断ち切り、新たな“道”への第一歩となるのだった。