『魔女狩り？魔女裁判？狩られるのも裁かれるのもお前らだ！』

5-3. 穏やかな日々

5-3. 穏やかな日々

夏の終わりを告げる涼風が森を撫でるころ、小屋の周囲には黄金色の稲穂や摘み取りを待つ野菜が実りはじめた。早起きのリリスとアルトは、いつものように一緒に朝食を済ませると、今日は村へ収穫物を運ぶことにした。

「そろそろ、人々にも分けてあげましょう。私たちの森の恵みを」
リリスは籠いっぱいにナスやトマト、ハーブの束を詰めながら言う。アルトは馬車を用意し、二人は笑い声を響かせながら小屋を出発した。

村へ続く小径では、草の匂いと木漏れ日のコントラストが鮮やかだ。道端には、リリスが旅の途中で植えた花々が咲き乱れ、野鳥がさえずり、蝶が舞う。通りがかりの村人は、満面の笑みで二人を迎え、「お慈悲深いお二人のおかげで、今年も豊作です」と深々と頭を下げる。

広場に着くと、かつてリリスを護り、そして救われた少女たち──エミリア、カトリーヌ、マルグリット、ソフィアの四人が集まっていた。今はすっかり大人びた彼女たちは、森で学んだ薬草学を応用し、小さな診療所を開いている。

「リリス、本当に来てくださって！」
エミリアが朗らかに駆け寄り、収穫物を手伝ってくれる。カトリーヌはすでに保管用のかごを用意し、マルグリットは摘み取ったハーブを乾燥棚へ並べる。ソフィアは子どもたちに薬草の説明をしていて、その様子を見守るリリスは、胸が熱くなる。

収穫祭の屋台では、アルトが作ったスイートコーンのグリルや、自家製ベリーソースのパンケーキが並ぶ。リリスはそっとアルトの腕を取り、二人でその場を回る。温かい陽射しの中、子どもたちが手を振り、大人たちが歓声をあげる。リリスはふいにアルトの肩にもたれかかり、小声で囁く。

「幸せね……こんな日が来るなんて」
アルトは優しく笑い、リリスの髪を撫でながら答えた。
「君がいたから、僕も学べたんだ。真の幸福は、誰かと分かち合うことから始まると」

午後には、森の小径を二人で散策した。秋の気配を帯びた風が木々のざわめきを大きくし、落ち葉がサクサクと足元で踊る。途中の小さな泉に腰を下ろし、リリスはかつて自らが薬草師だった頃の話を語り出す。アルトは真剣な表情で耳を傾け、時折質問を投げかける。

「リリス、聖堂の人々や貴族たちは、どうして君を恐れたのだろう？」
リリスは遠い目をして、小さく息をついた。
「恐れとは理解のないところから生まれるもの。人は、自分と違うものに恐怖を抱く。でも、私は信じ続けた。いつか、理解される日が来ると」

日が傾く頃、二人は森の入口に戻り、淡い夕焼けを眺めた。アルトは大きく伸びをして、
「さあ、帰ろうか。夕飯の支度をしないと、リリスの好きな茸のスープが冷めちゃうよ」
と笑った。リリスもくすくすと笑い返し、手を繋いで小屋へと歩みを進める。

夜には薪ストーブに火を灯し、静かな晩餐だ。リリスのスープはキノコの旨味が溶け込み、アルトが焼いたパンとよく合う。食後には小屋の縁側で、収穫したベリーと蜂蜜を合わせたデザートを分け合った。満天の星空の下、二人はランタンの柔らかな灯りに包まれ、互いのぬくもりを確かめ合った。

「ねえ、アルト」
リリスは食器を片付けながら、ふと思いついたように言った。
「今度、ここで小さな読書会を開かない？　子どもたちに絵本を読んであげて、薬草の知識も少し教えるの」
アルトは嬉しそうに目を輝かせ、
「いいね！　あの子たちも喜ぶだろうし、またリリスの優しさが伝わる。僕も何か手伝うよ」
と応える。

二人の会話は夜更けまで続き、その穏やかな日々の中に、小さな夢がまた一つ、芽生えたのだった。森の片隅で生まれた愛と再生の物語は、今日も変わらず息づいている──。