『魔女狩り？魔女裁判？狩られるのも裁かれるのもお前らだ！』

5-2. 訪れる青年

5-2. 訪れる青年

いつものように、小屋の扉を閉めたリリスは、森へと薬草採取に向かおうとしていた。だが、その足を止めたのは、背後の小径からかすかに響く馬蹄の音だった。普段は鳥のさえずりや風のざわめきしか聞こえない深い森の中で、鋪装（ほそう）されていない小径を馬が歩く音は、ひそやかながらも確かな存在感を放っている。

リリスは驚きとともに息を飲み、一瞬だけ背後を振り返った。
「……え？」

茂みの向こうに現れたのは――見覚えのある青年の姿だった。栗色の髪は大人びた黒髪に変わり、背丈は彼女の肩を少し越えるほどに伸び、厚手の革製コートに身を包んでいる。その瞳は翡翠色のままだが、揺らめく炎のように暖かく、そして確かな決意を湛えていた。

「リリス……」
その一言を聞いた瞬間、リリスの胸に十年前の記憶がさざ波のように蘇る。幼い少年――アルトが涙ながらに「リリスが好きだ」と叫んだあの日。自らの命を賭して彼女を守ろうとしたあの日。だが今、目の前に立つ青年は、すでにかつての無邪気な少年ではない。

「アルト……？」
リリスの声が震える。彼女はゆっくりと歩み寄り、声に重ねるように言葉を続けた。
「ずっと……ここに？」

青年は馬から降りると、かつてリリスが彼の腕をつかんで離さなかったように、自らの指先をリリスの手の甲に添えた。その手の温もりは、今も昔も変わらない。
「ずっと、ずっと君を探してた。何度も森を回ったけど、リリスの足跡はいつも消えていて……」

リリスは胸が詰まり、小屋の縁側にそっと腰を下ろすように彼を導いた。青年は馬の手綱をそっと木の杭にかけ、深く息をつく。
「今日は、特別な報告があって来たんだ」

そう言うと、青年はコートの内側から古びた小箱を取り出した。木製の蓋には夜香木の花が彫り込まれ、表面には年月を感じさせるひび割れが入っている。
「これ――君から最後にもらった薬草の種だよね？　僕、あれを育ててみたんだ」

リリスは小箱をそっと受け取り、蓋を開けた。中には小さな苗がひとつ、大事に包まれて残っている。しなやかな緑の葉が光を浴び、力強く根を張っていた。
「これは……」
リリスの目に涙がにじむ。十年前、彼女が魔力を封印したときに守るように預けた「夜香木の種」だった。

アルトはそっと頷き、リリスの隣に腰を下ろした。
「この種は、君がくれた希望の象徴だった。僕はそれを育てて、君ともう一度森を満たしたかったんだ」

リリスは小箱から苗を手に取り、土を撫でるように両手で受け止めた。
「アルト……私のことを、覚えていてくれたのね」

青年は少し照れくさそうに笑う。
「覚えてないわけがないだろう。リリスがいない世界なんて、僕には考えられなかった」

リリスは小さく息をつき、ゆっくりと顔を上げる。その横顔には、百年を生きた「魔女」としての威厳ではなく、一人の女性としてのやわらかな慈愛が滲んでいた。
「ありがとう、アルト。あなたがここに来てくれて、本当に嬉しい……」

青年はリリスの手を優しく取り、小箱の苗を小屋の前に並んだ自分たちの庭へと運び始めた。二人は並んで歩きながら、薬草の列の隙間に夜香木の苗をそっと植えた。土を軽く押し固め、水を注げば、柔らかな潤いが苗を包み込む。

「これからも、ずっと一緒に育てよう」
青年の瞳は強く輝き、リリスは静かに頷いた。その背後には、既に成長した薬草や花々が優しく揺れている。森の精霊たちも、その再会を祝っているかのように囀りを高めた。

小屋に戻ると、リリスは久しぶりに鍋を火にかけ、青年は新鮮な水を汲んで戻ってきた。二人の手つきは呼吸を合わせたように滑らかで、長い時を経ても、息はぴったりと通じ合っていた。
「アルトが隣にいるだけで、私はまたここで生きていける気がするわ」
リリスはそうつぶやき、薬草茶を二つの湯飲みに注いだ。青年はそれを受け取り、そっとリリスの手を握ったまま口元へ運ぶ。

「これからは、もう一人ぼっちにはしない」
アルトの言葉に、リリスは小さく微笑み、静かに頷いた。

森の小屋は再び、二人にとってかけがえのない「帰る場所」となった。十年という時が紡いだ絆は、夜香木の苗のように新たな芽吹きを見せ、これから迎える幸せな日々への序章を告げていた。