白い結婚のはずでしたが、冷血辺境伯の溺愛は想定外です

4話

午後、挨拶回りを終えて屋敷に戻った頃には、私は予想以上に疲れを感じていた。
　意外なほど歓迎ムードであることは確かだが、やはり一日に何軒も訪問するのは骨が折れる。特に、王太子との婚約破棄が世間に知れ渡った後だけに、無遠慮な視線や質問を浴びせられたりもした。
　「王太子殿下とのこと、本当にお気の毒でしたね」
　「でも、真実の愛に生きる王太子殿下、素敵ですよね！」
　表向きは私を労わるように見せながら、好奇心丸出しで探りを入れてくる人間もいる。そんなとき、私はひたすら微笑を湛えることしかできない。

　

　屋敷に帰り着いた途端、私は部屋着に着替えてベッドに倒れ込んだ。
　頭の中に浮かぶのは、王太子殿下と彼が選んだミーナなる平民の少女のこと。
　国中の噂によれば、彼らはまるで“伝説の恋人”のようにもてはやされているらしい。私を振り捨てるという大罪を犯してまでも選んだ愛は、美化され、熱狂的に称賛されているようだ。
　（どうでもいい……早く忘れてしまいたいのに）
　それでも、私の心は完全には割り切れない。長年、未来を夢見た相手だったのだから。

　

　そのまま小一時間ほど休んでいると、コンコン、と部屋の扉がノックされた。
　「失礼いたします。奥様、そろそろお茶はいかがでしょう？」
　侍女がトレイを下げて入ってくる。湯気の立つハーブティーと、ほかほかの焼き菓子の香りが鼻をくすぐった。
　「ありがとうございます……助かります」
　私はベッドから起き上がり、侍女に勧められるまま椅子に腰掛けた。

　

　「奥様、少し顔色が優れないようにお見受けします。今日はごゆっくりお休みになられたほうが……」
　「ええ、そうしたいところなんだけど」
　そう言いかけた瞬間、またも扉がノックされる。そして開いたのは、意外にもジークフリートだった。
　「……疲れているのか？」
　侍女が慌てて頭を下げ、部屋から出ていく。私たち二人きりになると、ジークフリートは少し居心地悪そうに視線をさまよわせていた。

　

　「ええ、少し挨拶回りがハードだったものですから」
　私は苦笑いを浮かべる。
　「……無理をさせてすまない。初日から詰め込みすぎだったかもしれない」
　その言葉に、私は少し驚いた。公務の合間とはいえ、私の体調を気遣ってくれるとは思わなかったのだ。
　「お気になさらずに。夫人として役目を果たすのは当然ですわ」
　強がり半分、本音半分。私はそう付け加える。
　だが、ジークフリートの眉は微かに寄ったままだ。

　

　「……午後の予定はキャンセルにしよう。しばらく休むといい」
　「はい……？　でも、予定はどうするのですか？」
　突然の申し出に、私は戸惑った。
　「公務なら、俺だけで事足りる。夫人がいつも必要というわけでもない。必要なら改めて日程を組み直す」
　あまりにも簡潔に言い切るので、私は思わず言葉を失ってしまう。男爵家の仕事を軽視しているわけではないのだろう。けれど、私には意外すぎるほど私優先の判断だ。
　「……わかりました。少し、甘えさせていただきますね」
　礼を言うと、彼は短くうなずいた。

　

　ジークフリートが去った後、私はもう一度ベッドに横になった。
　頭の中で、さまざまな思いが交錯する。
　「冷血」「非情」……そんな噂が信じられないほど、彼は私を気遣ってくれる。もしかしたら、ただの打算かもしれない。私を味方につけることで、何らかの政治的なメリットがあるのかもしれない。
　けれど、それを差し引いても、これほどまでに優しい言葉をかけられるのは初めてだ。
　私は穏やかなハーブティーの香りに包まれながら、いつの間にかまどろみ始めていた。

　

　そうして迎えた夜。今夜の夕食は、ジークフリートが公務で遅くなるということで、私は先に済ませてしまった。
　部屋に戻って手持ちの本を眺めていると、またも控えめなノックの音がする。
　侍女かと思って「どうぞ」と答えると、ドアから顔を覗かせたのはジークフリートだった。
　「もう休むところか？」
　「いえ、本を読んでいただけです。どうかしましたか？」
　妙に遠慮がちに部屋の中を見回す彼の姿に、私は不思議な印象を抱く。

　

　「……明日、少し遠方の館に行く用事がある。おまえは休んでいてくれ」
　「……私を連れて行く必要はない、ということでしょうか」
　「そうだ。せっかく嫁いできてもらったのに、こんなことばかりで悪い。……本当に、疲れを癒すことを優先してくれ」
　そこまで言う彼の眼差しは、どこか真剣だ。その瞳を見ていると、私は微妙に胸がざわつく。

　

　（私を何だと思っているのだろう？）
　私をただの政略結婚の駒にするなら、もっとぞんざいに扱ったっていいはずだ。最低限の礼は守りつつも、深くは干渉しない──それが“白い結婚”の基本形ではないか。
　なのにジークフリートは、私を雑に扱わないばかりか、気遣いさえ見せてくる。
　戸惑いつつも、悪い気はしない。……むしろ、心のどこかで安堵している自分に気づいてしまう。