何もしていない聖女と言われたので、婚約破棄を受け入れます

鍛高譚

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第14話　密書

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第14話　密書

王太子ジョン・ウィリアム・ポリドーリは、便箋の上にペン先を落としたまま、長いこと最初の一行を書けずにいた。

何と書けばいいのか、わからなかったのだ。

ホーリィー・メイデン。

その名を紙の上に記すだけで、喉の奥が苦くなる。

彼女は、自分が公衆の面前で婚約を破棄し、王都から追い出した相手だった。しかも理由は、吸血姫の仕掛けた嘘を、そのまま信じたからだ。

そんな相手に、今さら助けを求めるのか。

あまりにも浅ましい。

あまりにも都合がよすぎる。

わかっている。

わかっているのに、他に思いつかない。

夜が来る。

あれが、また来る。

その恐怖が、矜持も羞恥も削り取っていった。

ジョンはゆっくりと息を吐き、ようやくペンを動かす。

――ホーリィー・メイデンへ。

そこまで書いて、また止まる。

公的な文面ではおかしい。かといって、私的な手紙を書くような間柄でもない。

いや、もう体裁を取り繕っている場合ではなかった。

ジョンは眉を寄せ、書き直す。

――ホーリィー。

その二文字が、紙の上に不自然なほど重く見えた。

彼女の名を、こんなふうに呼んだことがあっただろうか。

記憶を探ってみても、曖昧だった。

婚約者でありながら、自分は彼女をただ“そこにいるもの”として扱っていたのかもしれない、と今さら思い知らされる。

ジョンは唇を噛み、それから一気に書き進めた。

自分が誤っていたこと。

王城で異様な怪死が続いていること。

エリザベート・バートリの正体が、人ならざるものであったこと。

そして、彼女がホーリィーを恐れていたこと。

最後に、ほとんど懇願のような筆跡で記す。

――このままでは王城が滅ぶ。
――どうか、戻ってきてほしい。

書き終えたとき、ジョンはしばらく便箋を見つめていた。

ひどい文だった。

謝罪としても、説明としても、足りない。

だが、今の自分に書けるのはここまでだった。

本当に言うべきことは、もっと別にある。

許してほしい、などと口にする資格すらない。

それでも、どうか来てほしい――その一点だけは、偽りなく切実だった。

ジョンは手紙を封じると、小さく鈴を鳴らした。

ほどなくして、側近の騎士が現れる。

長年ジョンに仕えてきた、数少ない信頼できる男だった。

「殿下」

一礼した騎士へ、ジョンは封書を差し出す。

「これを届けろ」

騎士は受け取ったが、すぐには動かなかった。

宛名を見て、目の色がわずかに変わる。

「……メイデン公爵令嬢に、でございますか」

「そうだ」

「極秘のご用件と承ってよろしいでしょうか」

ジョンはうなずく。

「誰にも知られるな。とくに……」

そこで言葉を切る。

エリザベートの名を口にすることさえ、今は忌まわしかった。

それでも騎士は察したようだった。

「バートリ伯爵令嬢にも、でございますね」

ジョンは目を上げる。

「……わかるか」

「ここ数日、城で起きていることを思えば」

騎士は慎重に答えた。

「何かが、普通ではないとは」

ジョンは一瞬だけ、すべてを話してしまいたい衝動に駆られた。

鏡のこと。

尾行したこと。

下働きの娘が崩れ落ちるのを見たこと。

そして、エリザベートが自ら“吸血姫”と名乗ったこと。

だが言葉は喉で止まる。

いったん口にしてしまえば、もう引き返せない。

王太子がいかに愚かだったか、騎士にも明かすことになる。

そのためらいを見抜いたのか、騎士はそれ以上問わなかった。

ただ低く言う。

「必ず、お届けいたします」

「急げ」

ジョンの声は思った以上に切迫していた。

「日が落ちる前に城を出ろ」

騎士は深く頭を下げる。

「は」

扉が閉まり、足音が遠ざかる。

それを聞き届けてから、ジョンはようやく椅子の背に身体を預けた。

少しだけ、息がしやすくなる。

これで助かるかもしれない。

そんな希望が、ほんのわずかに胸に灯る。

だが、その灯は長く続かなかった。

不意に、部屋の隅の鏡が目に入ったのだ。

昼の光を受けた鏡面は静かに澄んでいる。

そこには、執務机も、椅子も、開いたままの文箱も映っている。

そしてジョン自身も。

ただ、その肩越しの扉のところに、白い影が立っていた。

ジョンの心臓が跳ねる。

勢いよく振り返る。

誰もいない。

けれど、開いたはずのない扉が、ほんのわずかに揺れていた。

風ではない。

この部屋の窓は閉じている。

ジョンはゆっくりと立ち上がった。

背中を、冷たい汗が伝う。

見られている。

そんな感覚が、はっきりとあった。

彼は恐る恐る鏡を見る。

もう白い影はない。

代わりに、自分の顔だけがひどく青ざめて映っていた。

「……気づかれた、のか」

呟いた声は、掠れてほとんど音にならなかった。

その頃、王城の馬場へ向かう裏手の通路を、側近の騎士は足早に進んでいた。

王太子の命令通り、目立たぬよう軽装に着替え、外套の内に手紙を隠している。

できるだけ人目につかず城を出るつもりだった。

なのに、妙に人の気配がない。

昼下がりの王城なら、使用人や下働きの誰かしらとすれ違うものなのに、今はやけに静かだ。

騎士は無意識に腰の剣へ手をやった。

不穏だ。

城全体が、息を潜めているような気がする。

曲がり角をひとつ曲がったところで、女の声がした。

「どちらへ？」

騎士は反射的に足を止める。

声のした先、回廊の窓辺に、エリザベート・バートリが立っていた。

淡い色のドレスに、薄いレースのショール。

昼の光の中では、相変わらず可憐な伯爵令嬢にしか見えない。

だが騎士は、思わず背筋をこわばらせた。

彼女の声は柔らかい。

柔らかいのに、なぜか一歩も動きたくなくなる。

「少し、用がございまして」

騎士は礼を取りつつ、できるだけ視線を合わせないように言う。

エリザベートはにこりと微笑んだ。

「まあ。お忙しいのですね」

そして、ごく自然な仕草で一歩近づく。

「それは、殿下のお使い？」

騎士の喉が動いた。

なぜ知っている。

そう問うてしまいそうになるのを、かろうじて堪える。

「お答えすることではございません」

精いっぱいの返答だった。

だがエリザベートは気分を害した様子もなく、むしろ楽しそうに目を細める。

「そう」

白い指先が、窓辺の鏡の縁をなぞる。

そこには回廊が映っていた。

騎士の姿も、エリザベートの姿も。

ただ、ほんの一瞬だけ、光の加減なのか、彼女の姿だけが霞んだように見えた。

騎士は息を呑む。

そのわずかな隙に、エリザベートはさらに距離を詰めていた。

「それでは、お引き止めしてごめんなさい」

甘い声だった。

「どうぞ、お急ぎになって」

騎士は一礼し、その場を離れる。

足早に去りながらも、背中に視線が刺さっているのを感じた。

振り返らない。

振り返ってはいけない。

ただ急げ。

城を出るまで。

騎士がようやく馬場に辿り着いたときには、手のひらが汗で湿っていた。

馬を引き、鐙に足をかける。

あと少し。

城門を抜けさえすれば。

そのとき、馬が急にいなないた。

騎士ははっとして手綱を強く引く。

見ると、馬の前方、厩舎の影から、誰かがこちらを見ていた。

下働きの娘かと思った。

だが違う。

若い侍女だ。

見覚えがある。

数日前に死んだはずの侍女によく似ていた。

いや、似ているのではない。

あれは――

騎士の全身に悪寒が走る。

次の瞬間、その影はすっと奥へ引いた。

追うべきではない。

本能がそう叫ぶ。

騎士はすぐに馬へ飛び乗った。

そして王城の裏門へ向かって駆け出す。

背後で、女の笑い声がした気がした。

高くはない。

鈴を鳴らすような、小さく優しい笑い声。

それが誰のものか、考えるまでもなかった。

一方、エリザベートは先ほどの回廊にまだ立っていた。

窓辺の鏡は静かに曇り始めている。

その中に、彼女の姿はやはり曖昧だった。

「助けを求めるのですね」

彼女は小さく笑う。

怒っているわけではなかった。

むしろ愉しんでいる。

王太子が、今さら聖女へ縋ろうとすることを。

「本当に、遅いこと」

白い指先が、鏡面にうっすら残る曇りをなぞる。

そして囁く。

「けれど……そう簡単に届くと思って？」

その紅い瞳は、窓の外ではなく、どこかもっと遠くを見ているようだった。

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