「王妃の座？ 要りませんわ。――私が欲しいのは“真実”だけ」

1‑3 ガラスの靴の秘密

1‑3　ガラスの靴の秘密

　王都の西端、月影通り――。学院区に隣接するその一角は、陽が沈むと研究棟の明かりだけが淡く浮かぶ静寂の街に変わる。セシリアは漆黒の外套で身を包み、人気のない石畳を歩いていた。足取りは軽やかだが、その瞳には鋭い光が宿る。

　目指す先は、宮廷魔法士クロエ・パルミエが私的に借り受けている実験塔。灰色の尖塔は学府の監視を避けるため最小限の結界だけが張られ、外見は古書倉のように質素だった。

　「――遅かったわね、シーア」
　開口一番、塔の扉を開けたクロエがセシリアを幼名で呼び、片眉を上げる。薄紫のローブに金糸を走らせた華奢な身体は、昔と変わらず柔らかな魔力の風を纏っていた。
　「侍女を撒くのに手間取ったの。屋敷に残る者は忠臣ばかりだけれど、王家の間者が紛れていないとは限らないもの」
　「用心深いのは結構。さ、こちらへ」

　螺旋階段を上り、最上階の円形実験室へ。高窓から注ぐ月光に、魔法陣が刻まれた黒曜石の祭壇が浮かび上がる。祭壇中央の水晶台座には――淡金色の透きとおった靴。

　「――ガラスの靴！」
　思わず声が漏れ、セシリアは歩み寄る。細工は舞踏会で見たものと同じだ。違うのは、靴のつま先に小指の爪ほどの欠片が嵌め込まれていること。欠片は脈動する心臓のように柔らかい光を放ち、室温をわずかに押し上げていた。

　「舞踏会で王室宝物庫から貸し出された《試練の履》よ。正式名称は〈ルナ・グラティア〉。持ち主の魔力署名――マナ・シグネチャを記録し、真の伴侶を映すとされる」
　クロエは杖の石突で床を軽く叩き、結界を展開させた。半透明の魔方膜が祭壇を包み、蝋燭の炎が揺れる。
　「実は、靴にはもう一つ秘匿機能があるの。使用者のマナを“封緘結晶”に抽出・転写する仕組み。王家は歴代妃選定儀式に応用してきたけれど、規定では転写された結晶を王立魔法院が厳重保管する決まりになっている」
　クロエが示した小箱には、昨夜奪い返したばかりらしい封緘結晶――淡い金色の石片が整然と並んでいた。

　セシリアは息を呑む。
　「その並び……左から先代王妃、先先代、そして歴代の……」
　「ええ。そして“最新”がこれ」

　クロエが石片をつまみ、魔法燈の下に翳す。すると結晶は眩い光を放ち、部屋中の魔力が波のように打ち寄せた。セシリアの肌に心地よい熱が走り、結晶が彼女のマナに共振していることを告げる。
　「――私の……魔力」
　「そう。ガラスの靴が最初に転写した署名、本来の持ち主は君だ。だが舞踏会の夜、靴は一度“強制上書き”された」
　クロエは杖を振り、結晶を空中に留める。次いで取り出したのは赤黒く濁った別の欠片。
　「これはエラの署名よ。粗悪な転写液で無理やり封入した痕跡がある。偽装に使われた触媒は、王立魔法院の備品倉から盗まれていたわ。レオノーラが裏で手を回したのは明らか」

　セシリアは眉根を寄せ、指で金色の結晶を包む。ひんやりとした硬度の向こうに、胸を突き破るほどの鼓動が伝わった。
　「ならば、靴の本来の継承権は――」
　「君にある。しかも、封緘結晶を王家の謁見席で開示すれば、彼らは伝統に従い“真の伴侶”を受け入れる義務を負う。無視すれば王統神契が破綻し、王権そのものが失墜する」
　声を潜めたクロエの瞳は、学者の好奇心と友の憂いを同時に宿していた。

　セシリアは唇を引き結ぶ。
　「……王位を狙えと言うの？」
　「狙わなくていい。示すだけで、王家は膝を折るわ。君が望むのは王妃の座じゃない、“真実”と“法”の回復でしょう？」
　「ええ」
　セシリアは結晶をそっと祭壇に戻し、外套の内ポケットから自作の銀枠ペンダントを取り出した。中央の窓枠を開け、欠片をはめ込む。
　「証拠は常に肌身離さず。今度こそ誰にも盗ませないわ」

　　　　　　＊　＊　＊

　深夜。塔の外気は冷え込み、街灯の魔晶灯が白く霞んでいる。セシリアはクロエと並び合い、見下ろす王都の灯りを眺めた。遠く大聖堂の尖塔が夜空を穿ち、鈍い鐘が三度鳴る。

　「次はどう動く？」
　クロエの問いに、セシリアは微笑を浮かべた。
　「まず、噂をもっと煽る。“悪役令嬢が禁呪に手を染めた”くらい派手な見出しが欲しいわ。民衆は炎の高さで真偽を測るから」
　「囮として自分の悪評を拡大するのね。相変わらず大胆だこと」
　「けれど計算ずくよ。焦ったレオノーラは必ずさらなる偽装を重ねる。その瞬間を暴けば、彼らは自滅する」

　クロエは肩をすくめる。
　「じゃあ私は靴そのものを王立宝物庫に返却する工作をしておくわ。公式記録上、“靴は紛失していなかった”ことにするの。照合儀式を提案できるのは管理者である私だけだから」
　「頼んだわ、クロエ。――月光の下で踊るのは、次が本番。偽りのヒロインには舞台を譲ってあげないと」

　セシリアは外套のフードを被り、塔をあとにした。ペンダントの結晶が衣擦れの音と共に胸元で揺れ、淡金の光を脈打たせる。

　道行くうち、空気に微かな湿り気が混ざった。雨の兆しだ。彼女は雨粒を待つ花のように顔を上げ、寂しげに煌めく街灯を見渡す。

　――ガラスの靴は嘘を許さない。
　灰を払えば、必ず真実が残る。

　優雅な悪役令嬢は夜の闇に溶け、足音すら残さず姿を消した。彼女が胸に灯した小さな結晶の輝きだけが、これから燃え広がる真実の炎を予告していた。