「王妃の座？ 要りませんわ。――私が欲しいのは“真実”だけ」

2‑4 舞踏会 第２幕の招待状

2‑4　舞踏会 第２幕の招待状



　春分を目前に控えた黄昏、王都セレフィオ全域に響く号砲が二度鳴った。
　王城の高塔から掲げられたのは、純白と金糸で織られた“祝賀の旗”。
　――王太子アルベルトとエラ・ブランシェの正式婚約を宣言し、来たる満月の夜に〈再舞踏会〉を開く。
　その発表は、戦勝報告にも匹敵する大騒ぎをもたらした。

　

　『再舞踏会』。
　舞踏会は本来、妃選定の「一度きりの奇跡」で幕を下ろすのが伝統だ。
　だが王太子は世論を抑え込み、疑惑を払拭する名目で“祝賀と慈善”の第二幕を強行したのである。

　

　――その日の夕刻。
　エラント侯爵邸の金銀硝子の間。

　セシリアは寄木の床に招待状を並べ、その数を数えていた。
　王太子直筆の花形紋章。王家印璽。
　二通。

　一通は宛名を《セシリア・ド・エラント》、もう一通は宛名を欠いた白封筒。
　開けば、二枚目には“御協力感謝”の綺麗事、三枚目には「貴公の華麗なる舞を待望する」などという皮肉が踊っていた。

　「……厚かましいこと」
　唇に淡く紅を差しながら、セシリアは嘲笑を零した。
　再舞踏会は“王家の慈善事業”を掲げ、参加貴族には膨大な寄付金が義務づけられている。
　金で民衆の歓声を買い、舞踏で疑惑を塗り潰す――薄っぺらな芝居。
　ならば、その舞台そのものを利用すればいい。

　

　「お嬢様、お姿の最終確認を」
　老執事レオポルドが鏡台の後ろで控え、宝石箱を捧げ持つ。
　「今回のお召し物は？」
　「――深海の青。月光を映さない色にしましょう」
　鏡の中、セシリアの瞳は夜明けよりも冷たく澄み渡っていた。
　胸元には〈真実結晶〉を封じたペンダント。そして、その下――農村の少年から贈られた泥靴の小さな革片を縫い込んだ、真新しいリボンがさりげなく揺れる。

　「灰とガラス。両方を爪先に纏うのよ」
　囁きは、遠雷の前触れのように低い。

　

　　　　　　＊　＊　＊

　同刻、王城・謁見の間。

　「招待状は全員に発送済みか？」
　アルベルトの問いに、侍従頭が深く頭を垂れる。
　「はっ。セシリア嬢にも、正式の一通に加えて“裏書き”が届けられました」
　「裏書き――“謝罪の場を与える”というやつだな」
　王太子は満足げに頷く。再舞踏会の表向きは祝賀、裏では“赦免”と“屈服”を演出し、悪役令嬢を世間にさらし者にする筋書きである。

　「殿下、ご安心を」
　継母レオノーラが低く囁く。
　「灰かぶりの噂など、あの夜で沈黙しました。――次は徹底的に“慈悲深い王子”を印象付けましょう」
　だが彼女の指先は震えていた。魔法院の審問で不自然に破裂した魔力水晶。
　あの瞬間、靴は確かに“主を選ぼう”と光った。危機は、まだ息づいている。

　

　　　　　　＊　＊　＊

　再舞踏会の準備は怒涛の勢いで進む。
　王都最大の噴水広場をガラス天蓋で覆い、千ものランタンを吊した特設会場。
　職人は徹夜で水晶階段を磨き、楽団は“奇跡の再現”と銘打った新曲を仕上げる。
　――だが裏通りでは、別の炎が静かに燃えていた。

　《灰かぶり令嬢の真実》と題された巡業劇の台本が、劇団ヴァシュロンから流出し、瞬く間に市井で手書き写しが出回ったのだ。
　悪役令嬢は本当に悪か？
　ガラスの靴は誰の足に？
　瓦版や酒場噂が熱を帯び、聴衆は王家公式の“幸福物語”を嘲笑と共に受け取るようになる。

　――火に油を注いだのは、慈善病院《銀の鳥》第二診療所の開院式だった。
　入口に掲げられた寄付者一覧に、《匿名 Ｓ・Ｅ》というイニシャルが刻まれる。
　“Ｓ”はセシリアか。それとも――。
　貧しい患者が涙を流し、瓦版はこれを“悪役令嬢の闇慈善”と煽る。
　王家への歓声は、次第に憐憫と皮肉の混ざった喧騒に変わっていった。

　

　　　　　　＊　＊　＊

　舞踏会前夜。
　エラント侯爵邸のテラスに、クロエ・パルミエが風をまとって現れた。
　「禁忌術の研究資料、手に入ったわ」
　差し出された封筒は、魔法院の極秘印で封をされている。
　「血に触れない“代替照合”をでっち上げようとしている。魔力水晶を二重化して、靴の反応を外部遮断する仕組み」
　「予想通りね。――なら、その遮断陣を利用しましょう」
　セシリアは封筒を開け、複雑な魔法陣の図を一瞥した。
　「靴の真の光を“観客席だけ”に届ける鏡面転写を組み込めばいい。上層結界の内側で、王家だけが偽りの測定値を信じ込む構造に」
　クロエが感嘆の息を漏らす。
　「君は魔法技師にもなれるわね」
　「いいえ。私は灰かぶり令嬢――舞台装置を操る悪役よ」
　セシリアは胸元の結晶に触れ、月を見上げた。
　明晩、その月は“満ちる”。
　ガラスの靴が選ぶ主を、誰も遮ることはできない。

　

　　　　　　＊　＊　＊

　舞踏会当日、王城広場へ通じる街道は花弁と提灯で彩られ、夜風に金粉が舞った。
　馬車が列をなす中、漆黒の四輪が静かに門を潜る。
　車窓の奥、深海の青を纏ったセシリアが微笑む。

　「――始まりね」

　ガラスの靴は再び台座に乗り、王家は栄光の祝詞を唱えるだろう。
　だが靴の内側で眠る〈真実結晶〉は、満月の光を受けた瞬間、封印を解かれ、見る者すべての網膜に“本当の王家の色”を焼き付ける。

　農村の泥と、千年の契約と、灰かぶりの誇りを抱え――
　悪役令嬢は、今宵も優雅に舞台中央へ歩み出る。