冷たい婚約破棄？では契約結婚いたしましょう

第三章：氷の令嬢、王宮の晩餐会で微笑む

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　張り詰めた空気を切り裂くように、ひとりの人物が静かに立ち上がった。
　第二王子派を代表する騎士団長、カイル・ヴァレンタインである。

　彼は軽く手袋を外し、あくまで穏やかな所作で壇上へと歩み出ると、短く拍手を打った。その音は決して大きくないが、不思議と会場全体に響き渡る。

「――皆さま。どうか、お静まりください」

　低く落ち着いた声に、ざわめきが次第に収まっていく。
　カイルはエドワードとシエナの方を一瞥し、次いで会場全体を見渡した。

「本日は外交使節の方々もお招きしている、由緒ある晩餐会です。多少の行き違いがあったようですが……これ以上、この場を混乱させるのは得策ではありません」

　その言葉は決して王太子を直接非難するものではない。だが、場を収めるという一点において、あまりにも的確だった。
　エドワードは一瞬、反論しようと口を開きかけたが、周囲の冷ややかな視線に気づき、結局言葉を飲み込む。

　カイルは続ける。

「聖女シエナ様のお心遣いは、確かに尊いものなのでしょう。ただ、奇跡というものは……披露する場と方法を選ぶ必要があります。今日はまず、晩餐を楽しむことに専念されてはいかがでしょうか」

　遠回しだが、これ以上続けるなという明確な制止だった。
　会場の多くの貴族たちが、内心で安堵したように頷く。

「……っ」

　シエナは唇を噛みしめ、俯いたまま何も言わない。
　エドワードは苛立ちを隠せない様子で拳を握りしめていたが、さすがにこの状況で強行すれば、王太子としての立場がさらに悪化するのは明白だった。

「……分かった。今日は、ここまでにしよう」

　不本意そうにそう告げると、エドワードはシエナの肩を抱き、足早に壇上を降りていく。その背中には、先ほどまでの自信満々な雰囲気は微塵も残っていなかった。

　カイルは二人が去ったのを確認すると、軽く一礼し、会場に向かって微笑む。

「それでは、改めまして晩餐会を再開いたしましょう。料理も音楽も、準備は万端です」

　その一言で、場の空気はようやく和らいだ。
　オーケストラが演奏を再開し、給仕たちが静かに動き出す。貴族たちも次第に談笑を取り戻し、先ほどの騒動を“なかったこと”にしようと努めているのが見て取れた。

　会場の隅でその様子を見ていたヴァレリーは、静かに息を吐いた。

（……見事な収拾ね）

　感情に流されず、誰の顔も真正面から潰さず、それでいて確実に主導権を握る。
　カイル・ヴァレンタインという男が、なぜ第二王子派の要と呼ばれているのか――ヴァレリーは改めて思い知らされた。