冷たい婚約破棄？では契約結婚いたしましょう

第四章：偽りの聖女、そして真実の結婚

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王都中央広場の混乱が完全に収束したのは、日が傾き始めてからだった。

　倒れた装飾柱は撤去され、負傷者は医師の手当てを受け、逃げ遅れた民衆も次第に家路へと散っていく。
　だが、人々の表情には、興奮よりも戸惑いと、そして確かな失望が残っていた。

　――聖女は、聖女ではなかった。

　その事実が、重くのしかかっている。

　王太子エドワードは、儀式の場からそのまま王宮へと運ばれた。
　意識は取り戻したものの、問いかけにはほとんど反応せず、虚空を見つめたまま、同じ言葉を繰り返しているという。

　「……信じていた……」
　「間違っていなかったはずだ……」

　だが、その声に応える者はいない。

　王宮の重臣たちは即座に動き、
　シエナとその取り巻きの身柄は第二王子派の管理下へ移された。
　押収された魔道具、資金の流れ、外国勢力との接点――
　どれを取っても、言い逃れのできない証拠ばかりだった。

　「もはや、庇い立ては不可能ですな」

　誰かがそう呟き、
　誰も否定しなかった。

　王太子派の貴族たちは、沈黙を選んだ。
　昨日までの忠誠は、今日には存在しない。

　――それが、この世界の現実だった。

　一方、広場の一角で起きた出来事は、静かに、しかし確実に人々の記憶に刻まれていた。

　奇跡を語らず、
　声高に主張もせず、
　ただ冷静に真実を突きつけた一人の令嬢。

　ヴァレリー・リチャードソン。

　彼女が前に出た瞬間、
　場の空気が変わったことを、誰もが無意識に覚えている。

　「氷の令嬢」と揶揄されてきたその女性は、
　激情に流されることなく、
　誰よりも静かに、誰よりも正確に、嘘を断ち切った。

　それが、どれほどの勇気を要する行為だったのか――
　人々は、あとになって気づき始める。

　夕刻、リチャードソン公爵家の一室。
　ヴァレリーは椅子に腰掛け、ようやく深く息を吐いた。

「……終わりましたね」

　隣に立つカイルが、静かに頷く。

「ええ。
　少なくとも、第四章は」

　その言葉に、ヴァレリーは小さく微笑んだ。

「王太子殿下も、シエナも……
　自分で選んだ道の先に、行き着いただけです」

「あなたは、後悔していませんか？」

　カイルの問いに、ヴァレリーは一瞬考え、首を横に振った。

「いいえ。
　もし今日、黙っていたら――
　私はきっと、自分自身を許せなかった」

　沈黙が、穏やかに流れる。

　やがて、カイルが口を開いた。

「近いうちに、動きがあります。
　王宮は、このままでは済みません」

「ええ……」

　ヴァレリーは理解していた。
　今日の出来事は終わりではなく、決定的な始まりだ。

　王太子の権威は地に落ち、
　王国は次の継承者を必要としている。

　そして――
　自分自身もまた、立場を変えつつあることを。

　婚約を破棄された令嬢から、
　王国の行方に関わる存在へ。

　「氷の令嬢」という仮面は、
　もう必要ないのかもしれない。

　ヴァレリーは、窓の外に沈みゆく夕陽を見つめながら、
　静かに告げた。

「次は……
　私自身の選択、ですね」

　それが、
　契約結婚という名の、新たな物語の始まりであることを、
　彼女はまだ、はっきりとは言葉にしなかった。

　だが、確かに――
　第四章は、ここで幕を下ろす。

　破滅を選んだ者たちと、
　前へ進むことを選んだ者たちを、
　はっきりと分けたまま。