冷たい婚約破棄？では契約結婚いたしましょう

第四章：偽りの聖女、そして真実の結婚

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黒い短杖が、シエナの袖口から完全に姿を現した瞬間――
　広場の空気が、はっきりと変質した。

　それまで期待と疑念が入り混じっていたざわめきは、
　説明のつかない不安へと変わり、喉の奥に張りつくような沈黙が広がる。

　シエナはその沈黙を、歓喜と勘違いした。

「神よ……！
　いまこそ、真なる御力をこの国に――！」

　黒杖を高く掲げた途端、禍々しい魔力が周囲に滲み出す。
　空気が歪み、壇上の装飾布が不自然に震え始めた。

「……おかしいぞ」 「風じゃない……これは……」

　気づいた者から、ざわめきが逆流する。

　カイルは一瞬も迷わなかった。

「全隊、警戒態勢！
　――これは“聖女の力”じゃない！」

　同時に、ヴァレリーが一歩前へ出る。
　フードを外し、群衆にもはっきりと見える位置に立った。

「皆さま、よくご覧なさい」

　凛とした声が、広場に響く。

「いま彼女が使おうとしているのは、
　神殿で認められた聖具ではありません」

　ざわり、と人々がどよめく。

「闇の魔術に属する“媒介具”です。
　聖女を名乗る者が使う道具ではない」

　シエナが振り返り、怒りに歪んだ顔で叫ぶ。

「黙りなさい！
　あなたは私に婚約を奪われた、哀れな敗者でしょう！」

「ええ、婚約は破棄されました」

　ヴァレリーは微笑すら浮かべず、静かに言い切った。

「ですが――
　あなたの嘘を暴くのに、私情は必要ありません」

　彼女は視線を巡らせ、取り巻きたちを指差す。

「風を起こした送風魔道具。
　仕込まれた“病人”。
　そして今、その杖」

「すべて、演出です。
　いえ……詐欺と扇動と言うべきでしょう」

　群衆の中から、声が上がる。

「本当なのか……？」 「聖女様が……？」

　焦ったシエナが、王太子にすがりつく。

「エドワード様！
　信じてください、これは神の――！」

「……違う」

　震える声で、エドワードが呟いた。

　彼の目は、黒杖から立ち上る禍々しい気配を、
　ようやく“現実”として認識していた。

「……こんなもの、神の力じゃない……」

「違う！ 違うのよ！」

　シエナは叫び、黒杖を振り下ろそうとする。

　その瞬間――

「止めろ！！」

　カイルが壇上へ駆け上がり、
　剣を一閃。

　甲高い音とともに、黒杖の先端が砕け散った。

「きゃああっ！」

　魔力が暴発し、装飾柱が軋みながら倒れ込む。
　兵士たちが即座に民衆を庇い、被害は最小限に抑えられた。

　――だが、もう十分だった。

　群衆の目に映ったのは、
　神の奇跡ではなく、
　制御を失った闇の力。

「……怖い……」 「聖女じゃない……！」

　恐怖と怒りが、一気に噴き出す。

　取り巻きたちは我先にと逃げ出し、
　何人かはその場で拘束された。

　壇上に残されたのは、
　膝をつき、壊れた杖に縋ろうとするシエナと――
　呆然と立ち尽くす王太子だけ。

「……私は……選ばれた……」

　シエナは虚ろな目で呟く。

「神が……私を……」

「もう、やめなさい」

　ヴァレリーが、静かに言った。

「あなたが選ばれたのは“神”ではなく、
　混乱を望む者たちです」

「あなたは聖女ではない。
　ただの――利用された道具」

　その言葉が、決定打だった。

　シエナは声も出さず崩れ落ち、
　兵士たちに拘束される。

　一方、エドワードは――

「……僕は……」

　何かを言いかけ、
　次の瞬間、その場に崩れ落ちた。

　誰も助けようとしなかった。

　こうして、王都中央広場での儀式は終わった。
　偽りの聖女は断罪され、
　王太子の権威は、音を立てて崩壊した。

　そして人々は、はっきりと理解する。

　――信じるべきだったのは、
　奇跡を語る者ではなく、
　沈黙の中で正しさを貫いた者だったのだと。

　その視線が、
　静かにヴァレリーへと集まっていることを、
　彼女自身はまだ知らない。


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