眠り姫は十年後、元婚約者の隣に別の令嬢を見つけました

第2章 ――揺れる想いと、新しい婚約者

9話

リリアナと直接顔を合わせた翌日、私は珍しく早く目が覚めた。昨夜はなかなか眠れず、うとうとと浅い眠りを繰り返していたのだが、不思議と体の怠さは少ない。
　朝食を軽く摂ったあと、サラの手を借りながら庭を散歩してみることにした。少しずつ歩ける距離を延ばしていくのもリハビリの一環だ。
　「ねぇ、サラ。ちょっと遠回りして、あの薔薇園のほうまで行ってみない？」
　「はい、もちろん。ゆっくりで大丈夫ですからね」
　サラが優しく微笑み、私たちは蔦の絡まるアーチがある小道を通る。私の中の庭の記憶は十年前で止まっているが、思い出してみれば、ここは昔から薔薇がたくさん咲いていた場所だった。
　足元に気をつけながら歩いていると、様々な品種の薔薇が整然と並んでいるのが見える。色鮮やかな花を目にして、わずかに気持ちが晴れるのを感じた。
　「きれい……。子供の頃の記憶に比べても、花の数が増えてる気がする……」
　「そうですね。庭師さんが替わってから、特に薔薇に力を入れてくださっていて。春から初夏にかけては、見応えがすごいですよ」
　サラがそう教えてくれる。私は一歩一歩、慎重に歩を進めながら花の香りを味わう。体もだいぶ動かしやすくなってきている。
　やがて薔薇園の中央に設置された白いガゼボ（東屋）にたどり着いた。サラが気を利かせてガゼボの椅子を拭いてくれ、私を促す。
　「ここで少し休まれますか？」
　「うん、そうする」
　私はガゼボの椅子にゆっくり腰を下ろし、穏やかな風を感じながら目を閉じる。時間がゆったりと流れているように感じられる。
　――こんなふうに外の空気を感じられるのは、まるで久しぶりのような気がする。もっとも、本当に久しぶりなのだ。十年の眠りのあとに少しずつ回復し、ようやくここまで来られた。
　サラは私の隣に立ちながら、そっと声をかける。
　「アーシア様、今日はお顔の色が少し明るいですね。何か良いことがあったのでしょうか？」
　「え……そうかな？」
　思わず自分の頬を触れる。特に意識していなかったが、昨夜リリアナと会って、気持ちが一段落したのかもしれない。もちろん、解決したわけではない。けれど、すこし肩の力が抜けたような……そんな感覚がある。
　「うん、そうかも。リリアナ嬢と話して、なんだか吹っ切れたような部分があるのかもしれない。私、ずっと彼女のことを『怖い相手』だと思ってたんだけど……実際には、すごく真っ直ぐで、良い人だってわかったから」
　「リリアナ嬢が、ですか……。そうですよね、私もお噂を聞くだけでしたが、聡明で優れた方だとか……」
　サラは感心したように微笑む。私もほんの少しだけ微笑を返してから、ぽつりと呟いた。
　「でも、そうなってくると、ますます私の立場が不確かになるというか……。彼女がレオンと婚約していることに、文句をつける気もないし……かといって、完全に諦めきれているわけでもない」
　自分の本音を言葉にするたび、胸に小さな痛みが走る。でも、もう目を背けることはできない。
　「昔の私なら、まだまだ子供だったから……レオンがいればそれだけで満足だった。でも今は、私も大人になって、彼も大人になって……きっと、もう昔のままじゃいられないんだろうな」
　静かに薔薇の香りが風に運ばれ、ガゼボの中を満たしていく。サラは何も言わずに、私の言葉を受け止めるように聞いてくれる。それだけで、心が少し軽くなる。
　「サラ、私……どうすればいいんだろう」
　思わず零れた弱音に、サラは小首を傾げて、真剣な表情で考え込む。
　「私のような者が、勝手なことを申し上げてよいのか……迷うところですが……。少なくとも、私がアーシア様を拝見していて思うのは、“今のままではいられない”ということですね」
　「……今のままでは、いられない……」
　サラの言葉を反芻する。眠っていた十年という時間がいかに大きかったか、目覚めてから痛感している。もう子供ではない。だけど、心はあの頃のまま。
　「はい。レオン様の気持ちも、リリアナ様のお気持ちも、アーシア様のご両親のお気持ちも……それぞれにいろいろあって、どれが正しいとか間違っているとか、一概に言えるものではないと思います。でも、アーシア様は今、少しずつ前に進もうとしている。だったら、その先に何があるのか……動かなければわからないと思うのです」
　サラの言葉には、私への信頼と、未来への希望が混ざっているように感じた。目覚めたばかりの頃からずっと私を支えてくれたサラは、私がただ眠っていた存在ではなく、「この先を生きていく人間」だと受け止めてくれている。
　私はその優しさに救われる思いで、サラに微笑んだ。
　「……ありがとう。私、少しずつでもいいから、自分の人生をちゃんと歩いてみるね」
　サラは嬉しそうに微笑み返す。その時、小走りの足音が聞こえ、屋敷の使用人の一人が慌てた様子でガゼボに駆け寄ってきた。
　「アーシア様、サラ様……！　今、アルヴェルト侯爵家のレオン様がお越しになっています！」
　「レオンが……？」
　思わず目を見開く。リリアナではなく、レオン本人が再びこの屋敷に……？
　「はい。先ほど玄関先に到着されまして、『アーシアと少し話がしたい』と仰っているのですが……いかがいたしましょう？」
　使用人は困惑気味に私の意向を尋ねてくる。私だって困惑する。まさか、リリアナが帰った直後のこのタイミングで、彼が直接来るとは思っていなかった。
　「ど、どうしよう……」
　私はサラを見上げる。するとサラは、落ち着いた口調で提案してくれた。
　「このままお庭にお通ししてはいかがでしょう。まだ長時間の移動は大変でしょうし、気分転換も兼ねてここでお話されるのが良いのでは」
　「……そうだね。レオンのほうは、それで大丈夫なのかしら……」
　使用人に尋ねると、「お伺いしてまいります」と言って走り去る。私は心の準備もままならないまま、レオンを待つことになった。
　――リリアナとの面会のことを、レオンは知っているのだろうか。それとも、全く別の用事で来たのか……。考えていると、胸の奥がざわめくように落ち着かない。
　「大丈夫ですよ、アーシア様。まだ無理せず、椅子に座ってお待ちになってください」
　サラは私を気遣うように微笑む。私は緊張しながらも、深呼吸をしてガゼボの椅子に座った。
　それから数分後。薔薇園のアーチの向こうから、落ち着いた足音が二つ聞こえ、やがてレオンの姿が見えてくる。案内しているのは先ほどの使用人だ。
　レオンは相変わらず、端正な顔立ちとすらりとした体躯で、その場に気品を漂わせていた。子供の頃の面影を残しながらも、やはり今の彼は“頼れる大人の男性”にしか見えない。
　「アーシア……こんにちは。急にすまないが、話せるか？」
　視線が交わった瞬間、私は思わずうつむきかける。けれど、逃げたくないという思いがあり、何とか目を合わせた。
　「ううん、来てくれて……ありがとう。私もちょうど、外の空気が吸いたかったから……」
　「そうか。ならよかった」
　レオンは使用人に礼を言い、退がってもらう。サラも離れた場所で様子を見守ってくれている。私とレオンは、気まずい沈黙の中、しばらく視線を合わせられないまま立ち尽くした。
　やがて、レオンが小さくため息をつく。
　「少し……座っていいか？　立ったままじゃ、話しづらいし」
　「うん……」
　レオンは私と向かい合うように、ガゼボの椅子に腰掛ける。薔薇の香りが風に乗って漂い、二人の間に微妙な空気が流れる。
　「……昨日、リリアナがお前のところへ行ったんだってな」
　先に口を開いたのは、レオンだった。その言葉に、私は「うん……」と返事をする。どうやらリリアナは、レオンに会いに行くことを伝えていたようだ。
　「彼女が戻ってきて、『やはりアーシアはアーシアだった』って言ってたよ。……詳しくは教えてくれなかったけど、何を話したんだ？」
　「えっと……いろいろ、かな。お互いの気持ちを……正直に伝え合った感じ、かも……」
　言葉を濁す私に、レオンは苦笑する。
　「リリアナは、俺にとって大切な婚約者だ。……でも、同時にお前も、俺にとって大事な存在だった。だから、正直……お前が目覚めたと聞いたとき、どうすればいいのかわからなかった。今でもそうだ」
　「……そう、なんだ」
　胸が痛む。でも、レオンの素直な告白に、私は嬉しさと切なさがない交ぜになった感情を抱く。レオンにとって私は、完全に過去の存在というわけでもないのだろう。
　「昨日、リリアナから『あなたはアーシアときちんと話をすべきだ』って言われた。自分の気持ちをごまかさないで、向き合ってこいって。だから、今日はお前に会いに来たんだ」
　――リリアナは、やはり強くて優しい人だ。自分の婚約者が元婚約者に揺れているかもしれないのに、それでも私とレオンを対話させようとする。
　レオンは視線を薔薇の花へと向けて、思い出を呼び起こすように言った。
　「お前とここで遊んだ記憶……よく覚えてる。お前が薔薇のトゲで指を刺したことがあって、俺が慌てて手当てしようとしたら、逆に怖がられたんだよな」
　「え……覚えてる、それ……。私が血を見るのが怖くて、レオンの上着の裾を掴んで泣いたんだっけ……」
　私も思い出した。確か、あれは私が七歳くらいの頃だ。幼かった私は、ほんの小さな傷でも大袈裟に泣いてしまい、レオンが赤面しながらも慰めてくれた。
　「そうそう。結局お前が泣いて抱きついてくるから、俺のほうがオロオロして……。でも、あのとき、本当に『俺はお前を守りたい』って思ったんだよ」
　レオンが懐かしそうに微笑む。私の中にも、そのときの情景が鮮やかに浮かぶ。あの頃のレオンは、まだ少年らしい不安定さを持ちながらも、私にとっては頼りになる“少し年上のお兄ちゃん”だった。
　「……今は、私のほうが守ってもらえないくらい大人になっちゃったね。私、まだ子供みたいな気持ちのままなのに……」
　自嘲気味に呟く私に、レオンは首を横に振った。
　「そんなことない。お前は十分強いよ。10年の空白を抱えていながら、こうして前を向いて生きようとしているじゃないか。……それだけで、すごいことだ」
　彼の優しい声に、胸がじんと熱くなる。ほんの少しうるんだ瞳で、私はレオンを見つめた。
　「……ありがとう」
　「アーシア、俺は……お前がまだ眠っている頃、何度も後悔した。あのとき、もっと強く周囲に反発してでも、お前を待ち続ける意志を貫けなかったのか、って……。でも、現実はそう甘くない。家の問題も、周囲の期待も、いろいろあって、俺は結局リリアナとの婚約を受け入れた」
　「うん……わかってる。仕方ないこと、だよね」
　レオンの瞳には深い苦悩がある。私が寝ているあいだに、彼はどれほど葛藤してきたのだろう。
　「仕方ない……そう言ってもらえると救われるよ。でも、だからこそ……今俺がどうすればいいのか、まだ答えは見つからない。でも、リリアナの言うとおり、俺はもう少しお前と話したい。お互いに気持ちを整理できるように……」
　レオンが手を伸ばしかけ、途中で止める。私はその動きを見逃さなかった。心の中に、じわりと切なさが広がる。
　「私も……ちゃんとあなたと話して、今の気持ちに折り合いをつけたい。子供の頃のままじゃなくて、今の私として……レオンと向き合いたい」
　――そう告げると、レオンは安心したように頷いた。
　「ありがとう。……今日はあまり長居するつもりはなかったんだ。お前の体調もあるし、まずは『きちんと話したい』っていうことだけ伝えたかった」
　「わかった。私も体を慣らして、もう少し動けるようになったら……改めてゆっくり、話そう？」
　「うん、そうしよう」
　レオンは立ち上がり、私もゆっくり腰を浮かせる。まだ少しふらつくが、レオンがそっと支えてくれた。
　「ごめん。以前の俺なら、もっとスマートに支えられたんだろうけど……今はどうにもぎこちなくて……」
　私が照れくさそうに言うと、レオンはクスリと笑う。
　「俺だって、自分がこんなに戸惑うなんて思ってなかったよ。気がつけば、昔のお前と今のお前が頭の中でごちゃ混ぜになってる。……でも、それでいいんだろうな。今のお前を俺がちゃんと知るまで、じっくり時間をかけたい」
　レオンの言葉に、私は素直に心が温かくなるのを感じた。けれど、一方で胸のどこかには罪悪感も生まれる。――私がこうしてレオンと近づけば近づくほど、リリアナはどう思うのか。
　そんな疑問が頭をもたげるが、今はただ、レオンが私に向き合おうとしてくれている。その事実だけを受け止めることにした。
　「じゃあ、今日はこれで。……また会おう、アーシア」
　「うん、また……」
　レオンは少し名残惜しそうに微笑み、薔薇園のアーチをくぐって去っていく。その背中が遠ざかるのを見送りながら、私はもう一度、ため息混じりに「どうすればいいんだろう」と心の中で繰り返す。
　――でも、ほんのわずかに光が見えたような気がした。十年というブランクを埋めるのは簡単なことではない。けれど、こうして少しずつお互いを知ろうとすることで、いつかは答えを見つけられるかもしれない。
　リリアナの言葉にあったように、“どうしたいのか”を自分で見極める。それはきっと、私自身が前へ進むために必要なことなのだ。
　私は足元の芝生を踏みしめる。まだ心は揺れているけれど、迷いながらでも、歩いていかなければ――。