さよなら、仮面の王子――婚約破棄された伯爵令嬢は才覚で国を救い、“本物の愛”に溺愛される

鍛高譚

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4-4　第一王子失脚

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4-4　第一王子失脚

　曙光が王宮の尖塔の縁を朱に染めた頃、城内の梟時計が六度鳴った。
　昨夜の決闘の余韻がまだ石畳に残る中枢回廊を、近衛楽隊のファンファーレが切り裂く――即位五十年目の老王が、緊急詔勅を布告する合図である。

　玉座の間には、半刻前から上級貴族と枢密院議員が列座していた。廊下には朝露に濡れた鎧の匂い、そして誰も口に出さぬ不安の鉄臭さ。
　正面の大扉が開き、国王フリードリヒ三世が杖を携えて進み出る。枯れ枝のように細くなったが、その瞳だけは一国を照らす灯火を失っていない。
　王の左手に寄り添うのは第二王子ヴィクトール。右には、まだ拘束鎖を解かれぬ第一王子レオンハルトが並ばされていた。継承衣の白は、夜を徹した取調べの汗で灰色に沈んでいる。

　老王は、玉座の階下で膝をついた二人を見下ろし、高らかに告げた。
「朕は王国法第七十三条、王胤資格査定条項に基づき、第一王子レオンハルト・イグレインを王位継承権より除外し、国外追放とする。領地および全私兵権限は即刻、王立騎士隊に帰属させる――」

　大理石の床が揺れたかと思うほどのざわめき。ロルテ侯を筆頭に第一王子派の貴族は蒼褪め、膝を折り重ねて嘆願せんとする。だが王は杖を一突きし、「異議、却下」の二文字で silence を押しつぶした。
　詔勅書は赤い綬で封じられ、近衛二名がレオンハルトの眼前へ差し出す。そこには彼の花押が傲然と残る簿冊の影も、もはやない。

　レオンハルトは観念したように瞼を伏せた。が、瞳の奥に残る熾火はまだ消えていない。鎖が引かれ、彼は立ち上がると弟を振り返る。
「――力なき王など、王ではないぞ」
「王は民を映す鏡です。割れた鏡では誰も姿を整えられない」
　ヴィクトールは静かに応えた。その声は徹夜の疲弊も、兄への私情も、すべて氷点下に沈めた刀身のようだった。

◆　◆　◆

　正午過ぎ、王命を帯びた護衛隊がレオンハルトを連行し、南門から郊外の修道領へ向かう馬車へと乗せた。王子は最後まで城壁を睨み据えたが、天守の標（しるべ）は雲に隠れ、二度と姿を見せなかった。
　それを遠目に見届けたクラリッサ・フィオレッタは、胸に手を当てて目を伏せた。婚約は詔勅と同時に白紙に戻り、フィオレッタ家は自主的に宮廷謹慎を願い出た。美貌を讃えられた唇は血の気を失い、それでも彼女は一歩庭へ踏み出す。
　そこにリュシアーナが佇んでいた。翡翠のドレスに朝靄を含んだ亜麻の髪。互いに言葉を探すが、語は不要だった。クラリッサが静かに膝を折り、真珠の涙を一粒こぼした。

「……ありがとう」

　それだけを震える声で告げると、リュシアーナはそっと手を差し伸べた。
「慈善事業には、仲間が多いほど良いわ。孤児院の拡充――あなたの経験と社交力を貸してくれますか？」
　クラリッサは驚きながらも紅く泣き腫らした瞳を上げ、かすかに笑んだ。
「ええ、ぜひ。わたくしも……未来を映す鏡が欲しいの」
　二人の指先が触れ合い、かつての敵対関係が静かに瓦解した瞬間、庭園のアーモンドが早咲きの薄桃をこぼした。

◆　◆　◆

　その夜。戴冠前の第二王子派による小宴が、北翼の離宮食堂で開かれた。
　老宰相カルロス、護憲院議員、王立騎士隊幹部――そしてエステル伯爵家の面々。
　長卓の端でリュシアーナは席を外し、バルコニーへ出た。
　夜風が黒絹の幕のように広がり、遠く王都の灯が星座のように瞬く。自分が暴いた数字の炎が、街の空気を少し温めたのかもしれない。
　その背後で扉が開く気配。振り返ると、ヴィクトールがワイングラスを片手に立っている。

「兄上が去ったいま、王国は外見こそ静かだが、内は荒野だ。共に耕してくれるか」
「もちろん。ですが耕すだけでは花畑にはなりません。種を蒔きましょう。学舎と図書館、そして子どもたちの未来に」
　彼は微笑み、グラスを掲げた。
「では、王国の再生に――いや、我ら二人の新しい王国に」
　リュシアーナもグラスを合わせ、小さな澄んだ音が夜空へ吸い込まれた。

　乾杯のあとの沈黙。ヴィクトールは懐から細い箱を取り出す。蓋を開けると、純白のプラチナリングが月光を宿す。
「まだ正式な戴冠は先だ。だが、その前に私がただの男として君を望む。――リュシアーナ、エステル家の名を超え、王妃でなく“伴侶”になってくれ」

　彼女の喉が震える。再び数字で逃げ道を探す癖が顔を出したが、心は驚くほど静かだった。
「伴侶には責務が伴いますわ。重荷を背負う覚悟は、おありで？」
「重荷は分け合うものだと、君が教えてくれた」
　リュシアーナは小さく息を吐き、それから人差し指で指輪を触れた。
「……なら、共に背負いましょう。王冠より重い民の未来を」
　リングは彼女の薬指にはまり、月光の銀河が脈を打つ。

◆　◆　◆

　翌朝、王都の街角には号外が躍った。
《第一王子、国外追放――第二王子ヴィクトール殿下が王太子に即位》
《エステル伯爵令嬢、王太子妃候補へ》
　見出しを読む市民は驚きの口笛を吹き、その隣でパン職人は「これで小麦の税が下がるかも」と笑った。
　噂は嘲笑から歓喜へ、そして期待へ変じる。
　叛逆の乙女が放った真理の炎は、王都の灰を払い、民衆の胸に灯を移した。

　――失脚の詔勅は終焉ではなく序章。
　王国は瓦礫の上に新しい礎を据え、人々は遠く春の香りを嗅ぎ取る。
　その中心でリュシアーナは静かに微笑んだ。数字と剣と真実を携えた“静かな狂嵐”は、もはや誰にも止められない。

　物語は次章へ――王太子戴冠式と、王妃への道程。
　けれど今日だけは、長い闇を抜けた者たちが夜の静けさを味わい、胸に芽吹いた未来の薔薇の匂いを確かめるひとときだった。

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