公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

2話 ごまかされてますよ

2話　ごまかされてますよ

　市場から戻ったあと、キャルはすぐに休ませてもらえるわけではなかった。

　買い出しで運んだ荷物を厨房へ運び込み、割れ物がないか確認し、残った包み紙を畳み、空になった籠を所定の場所へ戻す。新米侍女というものは、仕事の終わりがどこにあるのか分かりにくい。

　ようやくひと息つけるかと思った頃、侍女頭が横から声をかけてきた。

「キャル」

「はい」

「奥様がお呼びよ」

　嫌な予感しかしない。

　だが呼ばれて行かない選択肢はない。キャルは乱れのないようにエプロンの裾を直し、小さく息をついてから公爵夫人の私室へ向かった。

　セラフィーヌ公爵夫人の部屋は、華美ではないが、隅々まで整えられていた。花瓶の花の向きまで計算されているようで、なんとなく落ち着かない。こういう部屋は、物の位置が一寸狂っただけでも気づかれそうだった。

　扉の前で名乗り、入室の許可を得る。

「失礼いたします」

「入りなさい」

　部屋の中には公爵夫人のほか、侍女頭と、もう一人、見覚えのない女性がいた。年齢は四十前後。姿勢がよく、衣服に無駄な皺がない。たぶん家令補佐か、会計に関わる使用人だろうとキャルは当たりをつけた。

　公爵夫人は机の上の紙を指先で軽く叩いた。

「これ、あなたが書いた買い出し控えね」

「はい」

「見やすいわ」

「ありがとうございます」

「ついでに聞くけれど、市場で商人のごまかしを見抜いたのも、あなたで間違いないのね」

　ついでに聞くような声音だったが、たぶん本題はそちらだ。キャルは言葉を選ぶことにした。

「はい。一応」

「一応、とは？」

「聞こえた数字を足しただけですので」

　公爵夫人の隣に立つ女性が、そこでわずかに眉を動かした。

「足しただけ、でああなるものかしら」

　抑揚の少ない声だった。やはり実務側の人間だろう。キャルはそちらを見て答える。

「簡単な計算でしたから」

「簡単」

　その女性は呆れたようでもあり、感心しているようでもあった。

　公爵夫人は椅子の背にもたれ、キャルを眺めた。

「あなた、読み書きはもちろんできるのよね」

「はい」

「帳面は？」

「家にあるものなら多少は」

「では、これも見て」

　机の脇から差し出されたのは、厨房の消耗品記録だった。油、塩、茶葉、香辛料、布巾、石鹸。日ごとの使用量と月ごとの購入量が書かれている。

　字は雑ではない。だが項目の並びが揃っておらず、日によって単位の書き方も違う。読みづらい。かなり読みづらい。

　キャルは紙を受け取り、目を走らせた。

「どう？」

「読みにくいです」

　侍女頭が思わず咳払いをした。おそらくそれを書いたのは、部屋にいる誰かだろう。

　だが公爵夫人は気を悪くした様子もなく、むしろ面白そうに問い返した。

「どのあたりが」

「項目ごとの順番が日によって違います。塩が上に来たり下に来たりしていますし、茶葉は束と袋が混在しています。あと、昨日の石鹸だけ数字の位置がずれています」

　そう言って紙の一角を指した。

「ここ、本当は七ではなく一では？」

　侍女頭が目を丸くする。

「……あら」

　隣の女性がすぐに紙を覗き込んだ。

「本当ね。七個も減るはずがないわ」

「記録した人が急いでいたんでしょう」

　キャルは淡々と答えた。

「その前後の流れを見ると、一個のほうが自然です」

「流れを見ると、ね」

　公爵夫人は小さく繰り返し、机の上の別の紙束に手を伸ばした。

「では、これも」

　今度はリネン庫の記録だった。貸し出し枚数、回収枚数、破損、紛失、補充。こちらは厨房の記録より整っているが、書き方に統一がない。しかも集計欄の数字がどうにも気持ち悪い。

「何か分かる？」

「合計が一つ合っていません」

「どこ？」

「三日前です。回収枚数が三十二、破損が二、紛失が一なら、残数はここまで減らないはずです。どこかで一枚、二重に引かれています」

　今度は侍女頭が慌てて台帳をめくった。確認のために別紙を引っ張り出し、照らし合わせ、やがてぎこちなく顔を上げる。

「……本当だわ」

　部屋がしんとした。

　たぶん今のは、そこまで難しい話ではない。ただ、数字が目に入った瞬間に、合っていない部分が妙に浮いて見えるだけだ。説明しろと言われると少し困るが、見えるものは見える。

　その沈黙を破ったのは、あの無駄のない女性だった。

「名前は？」

「キャル・キュレイションです」

「キュレイション子爵家の？」

「はい」

「没落気味だと聞いていたけれど、教育は受けているのね」

「最低限は」

　最低限、という言葉にほんの少しだけ力がこもった。父は頼りないが、読み書きと算術だけは「家名を保つためだ」と言って叩き込んだのだ。結果として今いちばん役に立っているのだから、人生は分からない。

　女性は名乗った。

「私はマドレーヌ。奥様付きの会計補佐をしています」

「はじめまして」

「あなた、買い出し控えだけでなく、簡単な在庫記録も見られるかしら」

「見られます」

「書ける？」

「読めるものなら、たぶん」

　そこまで答えたところで、扉が二度叩かれた。

「入れ」

　公爵の声だった。

　アルフォンス・ド・ヴァレール公爵は、入ってきた瞬間から不機嫌そうだった。疲れているのか、もともとの顔つきなのか、まだキャルには判別がつかない。だがこの人物が、部屋の空気を一瞬で変える程度には重い存在であることは分かる。

　公爵は室内を見回し、キャルの姿を認めると、ほんのわずかに眉を上げた。

「これが例の新入りか」

「ええ」

　公爵夫人があっさり答える。

「市場で商人のごまかしを見抜いた子よ」

「ふん」

　ふん、で済ませるには、その視線はずいぶん鋭かった。値踏みされているのが分かる。キャルは無闇に縮こまることもせず、かといって正面から睨み返すこともせず、適度に視線を下げた。

　公爵は机の上の帳面をひとつ手に取った。

「それで、何ができる」

　何ができる、ときたか。ずいぶん雑な聞き方だな、とキャルは思ったが、顔には出さなかった。

「読み書きと、簡単な計算くらいです」

「簡単、とは」

「市場で値段をごまかされない程度には」

　侍女頭がまた咳払いをした。けれど公爵はむしろ少しだけ口元を動かした。笑ったのか、呆れたのか、よく分からない程度に。

「ではこれを見ろ」

　差し出されたのは、屋敷の月次支出のまとめだった。

　インク代、蝋燭代、茶葉代、厨房雑費、馬屋補修費、来客用備品。数字が並び、最後に合計が書いてある。

　書類そのものは整っている。けれど視線を滑らせた瞬間、キャルは気づいた。蝋燭代だけ増え方が妙だ。いや、妙なのはそこだけではない。茶葉代も月の前半と後半で計上の仕方が違う。

「どうだ」

「読みにくいです」

　言ってから、少し早かったかもしれないと思った。

　だが公爵は怒らなかった。

「そうだろうな。私もそう思う」

　横でマドレーヌが目を伏せた。どうやらこのまとめを作ったのは彼女ではないらしい。

　公爵は続けた。

「分かりやすく直せるか」

「やってみます」

「やれ」

　紙と新しいペンが寄越された。キャルは机の端を借りて、元の書類の項目を並べ替えた。まず固定費と変動費を分ける。次に項目名を揃える。月の前半だけ別単位で計上されていた茶葉を袋換算に直す。蝋燭代は、来客数と夜間使用の増加が重なっているだけだが、書き方が悪いせいで余計に見える。

　書きながら頭の中で計算を済ませていく。

　少しして紙を差し出すと、公爵はそれを受け取って目を通した。

「……なるほど」

　短くそれだけ言って、隣の夫人にも見せる。

　夫人はすぐに頷いた。

「最初からこうなっていれば、揉めないのにね」

　マドレーヌも続いて覗き込み、珍しく感心を隠さなかった。

「項目の順番だけでここまで変わるのね」

「数字そのものは同じですから」

「同じでも、分からなければ意味がないということか」

　公爵が紙を机に置き、キャルを見た。

「お前」

「はい」

「明日から買い出し控えは必ず書け。それと、厨房とリネン庫の記録も見ろ」

「……新米侍女の仕事でしょうか」

「今日からはそうだ」

　昨日も似たようなことを夫人に言われた気がする。公爵家というのは、思いつきで職務範囲を増やす家風なのかもしれない。

　キャルは内心でため息をついた。

「承知しました」

　公爵はなおも紙を見ながら、面倒そうに言った。

「こういうのは、あの娘を通せ」

　誰に言ったのかと思ったら、室内の全員に向けたものだったらしい。

「わかりやすい書類に変換されてくる」

　マドレーヌがわずかに笑いをこらえ、侍女頭は複雑そうな顔をした。公爵夫人だけが平然としている。

　そして当のキャルは、心の中で訂正した。

　変換ではない。整理だ。

　だがそれをわざわざ口にするほどでもないので、黙っておいた。

　その日の夜、侍女部屋に戻ったキャルは、自分の寝台に腰を下ろしながら、じわじわと実感していた。

　これはたぶん、静かな侍女生活にはならない。

　市場で銅貨二十枚を取り返しただけのはずが、気づけば公爵の書類まで回ってきている。しかも「明日から」が多い。非常に多い。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　けれど同時に、少しだけ分かっていた。

　数字を見てしまう以上、いずれこうなるのは避けにくかったのだろう、と。

　人は嘘をつく。見栄も張るし、ごまかしもする。だが数字は、下手な嘘ほど目立つ。そこに気づいてしまう目を持っている限り、黙って荷物だけ運んでいるのは難しい。

　寝台に横になりながら、キャルは小さく呟いた。

「……給金、上がるならいいんだけど」

　もちろん、聞いている者はいない。

　だがせめて、そのくらいの希望は持っても罰は当たらないだろうと、キャルは本気で思っていた。