公爵家の侍女見習い、王宮の帳簿を黙らせます―

21話 侍女扱いの王宮

21話　侍女扱いの王宮

　王宮財務局での二日目、キャル・キュレイションは朝から機嫌が悪かった。

　理由ははっきりしている。

　帰れなかったからだ。

　正確には、昨日のうちに公爵家へ戻ることはできた。だが戻った頃にはもうすっかり夜で、侍女見習いとしての朝支度をするには睡眠時間が少なすぎた。つまり、王宮の仕事が増えた分だけ、公爵家での生活まで圧迫されている。

　これは良くない。

　非常に良くない。

　しかも今朝、財務局へ着いた瞬間から、廊下の空気が昨日よりさらにうるさかった。音ではない。視線だ。

　監査室で何日も解けなかった案件を片づけた公爵家の侍女見習い。

　帳簿を読む変な娘。

　小石を並べて計算するらしい娘。

　そのあたりの噂が、ひどく中途半端な形で広がっているのだろう。

　最悪である。

「おはようございます」

　低く落ち着いた声がして、横を見るとルネ・ベルティエが立っていた。今日も整った服装で、疲れているのにきちんとして見えるのだから、この人は本当に仕事のできる官吏なのだろう。

「おはようございます」

　キャルは返しながら、少しだけ目を細めた。

「今日は監査室ではありませんか」

「午前のうちは財務局本体です」

「嫌な予感しかしません」

「同感です」

　その即答だけで、だいたい察した。

　監査室で数字そのものと格闘するのも面倒だが、財務局本体で待っているのは別種の面倒だ。つまり、人間である。

　ルネは控えめに言った。

「監査室の件が上に上がりまして」

「はい」

「何人かが、あなたに会いたいと」

「断ってください」

「できればしています」

　その返しに、キャルは思わず少しだけ顔をしかめた。

　それ、昨日公爵も言っていた。

「王宮も同じなんですね」

「何がですか」

「断りたい相手ほど断れないところが」

　ルネがほんの少しだけ口元を動かす。笑ったのだろうが、ごく小さかった。

「……そうかもしれません」

　通されたのは、監査室よりずっと整った部屋だった。机も椅子も上等で、紙の積み方も綺麗だ。綺麗だが、それだけに中にいる人間の気配が濃い。

　三人いた。

　年配の男が二人と、中年の女が一人。

　服装も立ち方も、監査室の実務官より一段上だ。机に向かう人間の顔ではなく、机の向こうに人を立たせることに慣れた顔をしている。

　つまり高官だ。

　キャルはその瞬間、もう帰りたくなった。

「こちらが、ヴァレール公爵家からの臨時協力者です」

　ルネがそう紹介すると、年配の男のひとりが椅子にもたれたままこちらを見た。

「……この娘が？」

　その一言に、キャルは心の中で深くため息をついた。

　やはり始まった。

「キャル・キュレイションです」

　一応名乗る。

　だが相手は名乗り返すより先に、値踏みするような目でキャルを見た。

「侍女見習いと聞いたが」

「はい」

「本当に公爵家は、こんな者を寄越したのか」

　こんな者。

　わざとだろうな、とキャルは思う。

　こういう人間は最初に線を引く。身分、年齢、立場。そのどれかで下に置けると判断した相手には、最初から踏みつけるような話し方をする。

　怒るだけ無駄だ。

　だからキャルは淡々と答えた。

「寄越した、というより貸し出された形でしょうか」

　女の高官がわずかに眉を上げる。

「口は回るのね」

「最低限は」

　その返しに、ルネが横で少しだけ遠い目をした。

　庇う気配がないあたり、この状況を完全には助けられないと分かっているのだろう。むしろ変に庇われるよりはましだった。庇いは時々、「余計に下だ」と強調することがある。

　もう一人の高官が、机上の紙を指先で叩いた。

「監査室では、随分派手に働いたそうだな」

「派手、ではありません」

「そうか？」

「読みにくい帳簿を読みやすくしただけです」

　男は鼻で笑った。

「地方ではそれを大仕事と言うのかもしれんが、王宮は違う」

　来たな、とキャルは思う。

　地方では。王宮は。侍女見習い。子爵令嬢。そのあたりの言葉を混ぜてくるタイプだ。

「そうでしょうね」

　キャルは素直に頷いた。

「王宮の方が、たぶん読みにくい書類が多そうですし」

　一拍遅れて、ルネが咳払いをした。

　女の高官の目が細くなる。

「皮肉かしら」

「事実です」

　キャルは机上の紙をちらりと見た。

「少なくとも、ここに置かれているまとめ表は、項目の順番が三度入れ替わっています」

　部屋の空気が、少しだけ変わった。

　高官たちの顔に「何を見ている」という色が浮かぶ。

　キャルは平然と続けた。

「金額を読む前に、それが気になります」

　年配の男が、やや苛立った声で言う。

「勝手に書類を見るな」

「見える位置にありますので」

「言い方に気をつけたまえ」

「気をつけています」

　キャルとしては本気だった。

　これでもかなり気をつけている。公爵家の中なら、もう少し露骨に「読みにくいですね」と言っている。

　ルネが横から口を開いた。

「本日は、監査室の件を受けて、補修費以外の処理でも意見を聞きたいとのことで」

　その言い方には、少しだけ「お願いですから本題へ行ってください」という色が混じっていた。

　助け舟としてはだいぶ控えめだが、ないよりましだ。

　女の高官が腕を組む。

「では聞きましょうか」

　紙を一枚引き寄せ、キャルの前へ置いた。

「この王宮南棟の雑費一覧。何か分かる？」

　言い方が試す気満々だった。

　どうせ「地方の小娘には無理でしょう」と思っているのだろう。

　キャルは紙を受け取り、目を走らせた。

　インク、蝋燭、茶葉、暖炉用薪、敷布補修、客間用陶器。月ごとの支出は一応出ている。だが項目順がばらつき、途中で単位もずれている。さらに一部の月だけ“臨時雑費”という便利な言葉が増えていた。

　うん、ひどい。

「……読みにくいです」

　思わず本音が漏れた。

　年配の男がすぐさま言う。

「感想を聞いているのではない」

「感想ではなく前提です」

　キャルは紙から目を離さないまま答えた。

「読みにくいものは、読みやすくしないと変なところが拾えませんので」

　高官二人が黙る。

　女の高官が促す。

「それで？」

「臨時雑費が多すぎます」

　キャルは即座に答えた。

「多い？」

「はい。この額なら、せめて中身を分けた方がいいです」

　年配の男が皮肉げに言う。

「侍女風情に、王宮の費目整理までされる筋合いはないな」

　その一言で、キャルの中の何かが少し冷えた。

　侍女風情。

　やはり出るか、と思う。

　怒るほどの価値もない。むしろこういう人間ほど、言葉に頼る。

「では黙りますが」

　キャルは平然と言った。

「その場合、この妙な増え方は残ります」

　男の顔が少し止まる。

「妙な増え方？」

「はい。臨時雑費そのものより、暖炉用薪との関係が気になります」

　紙の端を指で示す。

「冬の月だけ薪費が上がるのは自然ですが、その時期の臨時雑費も一緒に増えています」

「だから何だ」

「同じ理由で二重に積んでいる可能性があります」

　女の高官が身を乗り出した。

「根拠は？」

「その月だけ、客間用陶器の補修がゼロだからです」

　キャルは淡々と答える。

「本来なら寒い時期の来客増で、補修や暖炉や茶葉が少しずつ増えるはずです。でも陶器だけが動かない。なのに雑費は増える。なら、別のところをまとめて“雑費”へ押し込んでいるのでは」

　今度こそ、三人とも黙った。

　ルネがほんの少しだけ息を吐くのが聞こえた。たぶん、「はい、こうなります」と言いたいのだろう。

　年配の男は、まだ納得しきらない顔で紙を見る。

「偶然かもしれん」

「そうかもしれません」

　キャルはあっさり頷いた。

「でも、偶然かどうかは、次の月も見れば分かります」

　そう言って、隣の紙束へ手を伸ばした。

　止められなかった。

　高官たちが黙って見ている間に、キャルは次の月、その次の月をざっと追う。暖炉用薪、臨時雑費、補修陶器、敷布。やはり同じ動き方をしている。

「……同じですね」

　女の高官が低く言う。

「何が」

「臨時雑費の増える月と、薪費の増える月が同じです」

　キャルは紙を揃えた。

「しかも、客間補修の項目が一つだけ寝ています。何かを移しているか、まとめているかのどちらかかと」

　部屋の空気が少し変わった。

　最初の見下しが、完全に消えたわけではない。だが少なくとも、「侍女風情に何が分かる」の段階から、「本当に拾うのか、この娘」に変わったのは分かる。

　それは気持ちがいいというより、やれやれという感覚に近かった。

　結局こうなるのだ。

　身分で軽く見られて、仕事で黙らせる。たぶんこの先もずっと、その繰り返しなのだろう。

　年配の男が、不本意そうに口を開いた。

「……ベルティエ」

「はい」

「この一覧、追加で精査に回せ」

「承知しました」

「あと」

　男は一瞬だけ言い淀み、それからキャルを見た。

「キュレイション嬢、だったか」

　呼び方が変わったな、とキャルは思った。

　さっきまで侍女風情だの小娘だのという顔をしていたのに、仕事を見た途端に“嬢”になる。

　そういうところが、逆に分かりやすい。

「はい」

「……もう一枚、見てもらえるか」

　頼み方がぎこちない。

　しかも“もらえるか”なのが、少し面白かった。さっきまで命令口調だった人間が、こういう時だけ変に慎重になるのだ。

「仕事ですので」

　キャルは淡々と答えた。

「見るのは構いません」

　そう言うと、ルネが本当に少しだけ安堵した顔をした。

　たぶん胃が痛かったのだろう。気の毒だとは思うが、そこまで同情はしない。王宮に連れてきた側でもあるのだから。

　机の上には、また新しい紙が乗る。

　キャルはそれを見て、心の中で深くため息をついた。

　王宮でも結局これだ。

　見下す。試す。拾わせる。黙る。もう一枚、となる。

　最悪である。

　それでも紙に手を伸ばしてしまうあたり、自分の性分もだいぶ最悪だな、とキャルは本気で思った。