愛なき政略結婚のはずでしたが、冷酷侯爵が挙式翌日から溺愛してきます

第2章：偽りの仮面と真実の愛

2-3：領主としての顔と合理の思想

セクション3：領主としての顔と合理の思想

　エドワードはスッと頭を下げると、私たちの前にゆったりとした動作で座った。その隣にはテオドールが控えるように立っており、エドワードが続ける言葉を待っている。

「先日はお忙しい中、わざわざ私どもの屋敷へお越しくださりありがとうございました。初対面ということで、ゆっくりお話をする時間もなかったかと思いますが……本日は領内をご案内させていただきたい。アマンダ嬢の新しい住まいとなる場所ですからね。納得のいくまでご覧になってください」

　柔らかな口調に、私は少しだけ肩の力が抜けた。父も控えめに礼を述べ、そして本題を切り出す。

「エドワード侯爵。このたびは、我が娘を快く迎えてくださると伺い、感謝しております。我が家としても、アマンダを通じてクラレンス家に少しでもお役立ていただけるなら、これ以上の喜びはありません。ただ、やはり私としては、娘に安穏な暮らしを送らせたいという気持ちが大きい。……そこで、今日はいくつかお話をうかがいたいのですが、よろしいでしょうか？」

「ええ、もちろんです。公爵のお望みには、できる限りお応えいたします」

　そう言うと、エドワードは目でテオドールに合図し、すぐさま彼は部屋を出て行った。なにやら意図があるのだろうと思っていると、また数分後、今度は大きな書簡の束を抱えた別の使用人が戻ってきた。エドワードがそれを軽く受け取り、テーブルの上に拡げてみせる。

「これは私の領地の概要や家計簿の一部、それから主要な年次計画の書類です。もちろん機密に触れない範囲ではありますが、ローウェル公爵に安心していただくためにも、ざっとご覧いただければと思って用意しました」

「ほう……」

　父は思わず感嘆の声を漏らしながら、その資料を手に取った。私も横から覗き込むが、そこには非常に整然とした数字や記録が並んでいる。領地の地図に加え、農地や商業の収益、税の配分、さらには福祉や治安維持の施策など、多角的にまとめられているようだ。

（……すごい。こんなに細かくデータを取っているのね）

　私は貴族の娘でありながら、領地経営の細部までは知らない。だが、家庭教師から習った知識や、父の会話から断片的に得た情報と照らし合わせても、ここまで体系立てて管理している領主は珍しいと感じる。大抵の領主は役人や代理人に任せきりになりがちだというのに、エドワードは自ら統括しているのだろうか。

「侯爵……。私も自領を抱えてはおりますが、ここまで統制が取れている領地はそう多くないでしょう。貴公はかなり綿密に計画を立てているのだな」

　父が心底驚いた様子で言うと、エドワードはわずかに微笑む。

「恐れ入ります。私自身、幼い頃から“無駄”が嫌いでした。物事には必ず理由があり、数値を見れば対策が打てる。そう考えて、なるべく領内の現状を可視化するようにしているんです。……もっとも、まだまだ改善の余地はあるとは思いますが」

　その落ち着いた口調と表情には、誇りや自信がにじんでいる。きっと彼は、政治の世界や実業界で「冷酷な策略家」と呼ばれるにふさわしいだけの才覚を持っているのだろう。私は思わず、その横顔をまじまじと見つめてしまった。

（やはり、ただ穏やかなだけの人ではない。内側には、計り知れないほどの知性と冷静さが宿っているんだわ……）

　同時に、こうもきちんと領地経営を行っているなら、領民の暮らしも安定しているのではないかと推測する。だとしたら、私がここに嫁ぐことが領民にとっても有益になるのなら、それは悪い話ではない。……そう思う一方で、私個人の幸せはどこにあるのだろう、と胸がちくりと疼く。