婚約破棄？ 結構ですわ。私は領地を立て直します

第4章：新たな未来と最高の幸せ

27話

川と森の調査

そうして村への滞在を延ばしたわたしは、グレゴリーや村長、そして村の若者たちとともに川沿いをさらに上流までたどり、地形の変化や土砂の流れ込みを調べていきました。
アーヴィンという商人も「面白そうだね」と言って途中まで同行し、森の中で見つけた獣道や水源周辺の状況も見せてくれます。わたしは彼の持つ外部の知識や情報網が、とても頼りになると感じていました。
森の奥には倒木や放置されたままの枝葉が散乱していて、それが大雨の際に川へと押し流され、土砂や枯れ枝と混ざり合って水路を塞ぐ原因になっているようでした。

「こういう場所をきちんと管理しておけば、洪水の被害も減らせると思うんですけどね。村の人手だけでは、なかなか手が回らないのでしょう。」

アーヴィンが木の幹に触れながら、そう語ります。
わたしはメモを取りつつ、「人手が足りないなら、伯爵家から何らかの支援を送れないか、父に相談してみよう」と考えました。専門家や技術者を呼ぶとなればお金がかかるけれど、作物が復活すれば、いずれ税収にも好影響があるはず。今は投資だと思って、動かせる資金がどれくらいあるのか確認する価値があります。

わたしとグレゴリーが地形図を作成し、森での問題点を整理していると、ふとアーヴィンが笑みを浮かべて近寄ってきました。

「どうやら本気でこの村を救うつもりなんだな、ルシア嬢。以前は“伯爵家のお嬢様”って聞いて、正直言ってお高くとまった人かと思っていたんだが……まさかこんなに泥だらけになりながら調査をしてくれるとは思わなかったよ。」

アーヴィンの軽口に、わたしは少し恥ずかしくなりました。
確かに、森や川を歩き回っているせいで、わたしのドレスは裾が泥まみれです。髪も風に吹かれて乱れています。でも、やっているうちにドレスの汚れなんて気にならなくなりました。
わたしは照れ隠しのように笑い返します。

「王太子妃になるのはやめたけど、わたしは伯爵家の娘。家の名前に恥をかかせるような行動はしたくありませんし、それより何より、この村の人たちが一生懸命生きている姿を見ていたら、わたしも同じように頑張ろうと思っただけです。」

アーヴィンは「なるほどなあ」と感心したようにうなずきました。
彼の表情はどこか楽しげで、旅商人ならではの飄々とした雰囲気がわたしには新鮮です。こんな出会いも、もしわたしが王太子殿下と結婚していたら絶対になかっただろう、と考えると、人生の不思議を感じずにはいられません。