捨てられ令嬢シルフィ、真実の愛を手に入れるまで

第1話 崩れ落ちた夢の夜

第1話　崩れ落ちた夢の夜

　侯爵家の令嬢――シルフィ・アルベールは、昔から誰よりもまっすぐで、努力家で、そして夢見る少女だった。

　その夢とは、公爵家嫡男ラングレー・ヴァンデールの婚約者として、いずれ王国を支える立派な夫人になること。

　幼少期に両家の大人たちが結んだ縁談は、政略でありながら、シルフィにとっては宝物のように尊い未来を約束するものだった。

（ラングレー様の隣に立てるような、恥ずかしくない淑女にならなきゃ……）

　そう思い続けて十年以上。
　礼儀作法、宮廷舞踏、音楽、文学――学べと言われたことはすべて吸収し、シルフィは見事に“理想の淑女”へと成長した。

　家庭教師たちは口を揃えて彼女を褒め、侍女たちも誇らしげに見守ってくれた。
　そして何より、シルフィは自分の努力を胸を張って誇れるようになっていた。

　――すべては、ラングレーの未来の隣に立つため。

◇◇◇

　ラングレーは端整な顔立ちに冷静な物腰を備え、若くして社交界の注目を集める存在だった。
　シルフィは彼に会うたび、胸がくすぐられるような憧れを抱いてきた。

　軽率な期待だとは分かっている。
　けれど、努力して成長した自分を見て、いつか彼が振り向いてくれるのでは――そんな淡い願いを、少女の心は手放せなかった。

　だからこの日も、胸を高鳴らせていたのだ。

　城館で開かれた夜会の途中、ラングレーが彼女の名を呼んだとき。

「……シルフィ」

　穏やかでよく知る声のはずなのに、このときに限って妙な胸騒ぎがした。

「はい、ラングレー様。お話とは……？」

　期待と緊張を胸に近づいたその瞬間。

　彼の唇が告げたのは、まったく想像しなかった言葉だった。

「我々の婚約は……ここで白紙に戻していただきたい」

　その瞬間、夜会の音楽が遠のき、世界が色を失った。

「…………え？」

　声が震えた。
　ただの悪い冗談ならいい。
　けれど、ラングレーの表情は一片の揺らぎもない。

「新しい婚約者としてふさわしい方が見つかった。伯爵令嬢エリーザだ。彼女は優秀で、家格も申し分ない。――君よりも、だ」

（……君よりも、だ？）

　その言葉だけで胸の奥がズキリと痛む。

「待ってください……私、何か……至らぬところが……？」

　必死に声を絞り出すと、ラングレーは冷たい目で彼女を見下ろした。

「無駄な縁は結ぶべきじゃない。今後は君も侯爵家の令嬢として、新しい道を探すといい」

　“無駄な縁”。
　その言葉だけで、何年も積み上げてきた努力も、夢も、尊厳も、すべて踏み潰された気がした。

　ラングレーはすぐに背を向け、夜会の喧騒に消えていく。
　彼の姿が見えなくなるまで、シルフィはただ立ち尽くすことしかできなかった。

◇◇◇

　侍女に支えられて屋敷へ戻ると、シルフィはさらに深く突き落とされることになる。

「……シルフィ。お前、何をした？」

「もういいのよ。公爵家と事を荒立てるわけにはいかないの」

　父も母も、庇うどころか“お前が悪いのではないか”と疑うような目を向けた。

「そんな……私は……ずっと、ラングレー様のために……」

「声を荒げないの。周りに聞かれたらどうするの」

　家族ですら、心に寄り添ってはくれない。
　むしろ“穏便に終わらせるべき”と口を閉ざすばかりだった。

　ラングレー側から流された噂は、すでに社交界中に広まり始めていた。

「シルフィは婚約者として不適切だった」
「素行に問題があったらしい」

　下女たちの噂話が耳に刺さり、街へ行けば商人に眉をひそめられる。

　シルフィは気づいた。

（私は……一夜にして、全てを失ってしまったんだわ）

◇◇◇

　その日から、涙を枕に落とす夜が続いた。

　昼間は周囲の好奇と疑念の視線。
　夜になれば孤独と絶望が襲ってくる。

　けれど、その暗闇の底で――
　シルフィの胸には、わずかな灯が残っていた。

（……でも、こんな扱い、あんまりだわ）

　ラングレーとの未来は砕かれた。
　家族からも見捨てられた。
　努力は踏みつけられた。

　それでも。

（私は……まだ、終わってなんかない）

　痛みの中で、彼女の奥底に眠っていた“気高きプライド”が、確かに息づいていた。

　シルフィは気づいていない。
　絶望の裏側で、静かに新しい未来の扉が開こうとしていることを。

　これは裏切りの物語であり、始まりの物語でもある。
　砕かれた夢の残骸から、やがて芽吹く光の種――

　その始まりが、今まさに産声を上げていた。


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