白い結婚のはずでしたが、冷徹公爵の嫉妬が甘すぎます

第6話

　元・婚約者？　カトリーヌの嫌味

　さまざまな挨拶を受け流し、少し疲れた私は、会場の隅に用意された控え室で一息入れていた。
　レオンは仕事上の知人に挨拶をするとのことで離れている。私は軽く紅茶を飲みながら、ゆっくり体を休めていたのだが……。
　突然、控え室の扉が開き、一人の女性が入ってきた。
　彼女はきらびやかなフリルのドレスを纏い、豊かな金髪を上品にまとめた美しい伯爵令嬢——カトリーヌ・ヴェルナール。
　彼女は私を見るなり、目を細めて不思議な笑みを浮かべた。

「まあ、あなたがグランツ公爵夫人……エマール・グランツ様、ですわね？」

「ええ、そうですが。あなたは……？」

「カトリーヌ・ヴェルナールと申します。実は以前、わたくし……レオン様との縁談が噂された時期がありまして。こうしてお目にかかるのは初めてですわね」

　縁談？　レオンの元・婚約者候補ということだろうか。
　初耳だったが、名門の公爵なら一度や二度の縁談があっても不思議ではない。たまたま話が流れて、私との結婚につながったのかもしれない。
　けれどカトリーヌの口調は、どこか挑発的だ。

「……そうだったのですね。存じ上げませんでした。ご挨拶が遅れて申し訳ありません」

「いいえ、今さら無粋なことは申しませんわ。ただ、少し興味があって。あなたとレオン様が“白い結婚”だと聞いたものですから」

　出た、“白い結婚”という言葉。
　私は苦笑気味にそれを受け止める。ここで否定しても仕方ないし、実際そういう条件で結婚したのだ。

「ええ、まあ、形式的にはそのように。特に問題もありませんし、むしろ気楽で助かってますわ」

　そう答えると、カトリーヌはまるで私を嘲笑うように唇を歪めた。

「本当にそうかしら？　レオン様は昔から自分の興味のない相手にはとことん冷たいのよ。あなた、寂しくないの？」

「……それは私とレオン様の問題です。お気遣いどうも」

　やんわりと切り返すと、彼女は肩をすくめる。

「ま、あなたがそれで満足ならいいのだけど。私なら、形だけの結婚なんてごめんですわ。どうせなら本当に愛されたいもの。……お気の毒」

　言いたい放題である。しかし、ここで感情をむき出しにしたら私の負けだ。私は笑顔を崩さずに応じる。

「お気遣いなく。わたくしは十分に幸せですので」

　つとめて涼しい顔でそう告げると、カトリーヌは「まあ、そう」と鼻で笑って控え室を出て行った。
　残された私は、微妙に胸がざわついている。
　愛がない、冷たくされている——確かに第三者から見ればそう思うだろう。でも、実際のレオンは“全くの無関心”ではなく、むしろあれこれと気を配ってくれる場面が多い。
　——あれは、少なくとも“冷たくあしらっている”のとは違うはず。
　それを証明したい衝動に駆られた自分が怖い。私は白い結婚に不満はないと思っていたのに、いつの間にかレオンとの関係を“他人から否定されたくない”と感じるようになっている。
　……胸がちくりと痛む。

（それでも、私たちは形式上の夫婦。本気の愛なんて必要ない。……必要ない、はず、なのに）

　自分に言い聞かせるように、ぎゅっと拳を握る。
　そして控え室を出て、舞踏会のフロアへ戻った。カトリーヌの言葉が耳にこびりついて離れなかったけれど、今は人前で取り繕うしかない。