政略結婚のはずが、冷徹公爵の溺愛が想定外です

第１章 ：政略結婚の幕開け ～冷たい風の中に潜む微かな温もり～

1-2新婚初朝の微睡みと、ささやかな変化

1-2新婚初朝の微睡みと、ささやかな変化 

　朝日が薄明かりを差し込み、私の瞼をそっと撫でる頃、私はゆっくりと目を覚ました。昨夜の出来事を思い返すうちに、心の中に一抹の温もりが広がるのを感じた。まだ、夢の中の記憶が朧く残る中、隣では誰もいないはずの寝室に、確かな存在感が漂っているような気配があった。

　普段は冷静沈着で、無機質な態度を崩さないレオン。しかし、昨夜の彼の囁き――「……可愛すぎる」――その言葉の余韻が、私の耳元に静かに響いていたのだ。まるで、あの瞬間、冷たく見えた仮面の奥に隠れていた感情が、ふとした隙間からこぼれ落ちたかのように。

　私は布団から身を起こし、そっと寝室の扉を開けた。そこには、まだ眠りの残る影すら感じさせるレオンの姿はなかった。しかし、部屋の隅に置かれたロウソクの炎が、いつもとは違う温かい色合いで揺れているのを見つけ、ふとした安心感が私を包んだ。

　朝食のために用意された広間へ向かう途中、私はしばし足早に歩を進めながら、昨夜の出来事と自らの感情を整理しようと努めた。館内の廊下は、昨夜の祝宴の余韻を引きずるかのように、今なお柔らかな光に照らされ、どこか静謐な雰囲気を漂わせていた。

　広間に入ると、すでに朝食の席には、重厚な食器とともに多くの家老や側近たちが集まっていた。皆、穏やかな朝のひとときを過ごすかのように見えたが、その中でひときわ気になるのは、窓際の席にひとり佇むレオンの姿であった。彼は普段通り、厳格な表情で遠くを見つめ、時折、眉をひそめることもあった。だが、その横顔には、昨夜の冷徹な面影ではなく、どこか内心に迷いを孕んだような柔らかさが滲んでいるように見えた。

　「おはようございます、ミレーヌ様」
　家老の一声に、私は軽やかに返事をしながらも、心の奥では確かな期待を感じていた。果たして、レオンの態度は昨日の夜と比べ、何か変化があったのだろうか。

　朝食の最中、家老がそっと私に囁いた。「昨夜は何かおかしな様子でございましたね。旦那様も、普段の冷静さとは違い、どこか優しさを滲ませておられるように感じられました。」
　その言葉に、私は顔を赤らめながらも、心の中で嬉しさと戸惑いが交錯するのを感じた。

　レオンは、時折私の方に視線を送っては、まるで何かを伝えようとするかのような、微妙な表情の変化を見せる。普段ならば決して私に話しかけることはない彼が、今朝は何度か席を立ち、そっと私のすぐそばに歩み寄ってくる。その一挙手一投足に、私の心は自然と高鳴り、思わず胸の鼓動が速くなるのを感じた。

　「ミレーヌ、今日は少し、外の空気を吸ってみたらどうだ？」
　レオンが、無愛想な口調でありながらも、どこか心配そうに提案した。
　「……ええ、少し散歩でもしてみましょうか」
　その言葉に、彼はわずかに頷くと、すぐに席を立った。

　私もまた、心の中でその優しい気遣いに驚きながら、軽く頷く。政略結婚としての形式を保つべき彼の態度が、今朝だけはどこか柔らかく、そして私に対して溢れるような保護欲を感じさせる――。