政略結婚のはずが、冷徹公爵の溺愛が想定外です

第１章 ：政略結婚の幕開け ～冷たい風の中に潜む微かな温もり～

1-4祝宴の余波と、陰口の嵐

1-4祝宴の余波と、陰口の嵐 

　庭園でのひとときの静かなやり取りが終わると、再び館内へ戻る時間が迫っていた。外では、まだ祝宴の余韻が微かに残る中、幾人かの貴族たちが廊下を行き交い、今日の結婚式の話題で盛り上がっているのが聞こえてきた。

　しかし、その中には、私とレオンの新たな一面に気づき始めた者もいれば、未だに「冷たく突き放された政略結婚」として、陰口をたたく者もいた。とりわけ、元婚約者を自称する侯爵令嬢オフィーリアは、あの不運な事件の余波で、いっそうその口うるささを増しているように思えた。

　館内の一角で、何組かの貴族たちがひそひそと話し合っているのを耳にした。
　「聞いたかい？　あのレオン様が、昨夜になって突然態度を変えたとか……」
　「いや、あの冷たい男が、実は溺愛しているなんて、信じられないわね」
　「まあ、あのミレーヌ様も、相当可憐な人だからな……」
　皮肉と嫉妬、そして好奇心が混じり合ったその噂は、すぐさま社交界の話題となった。しかし、私はそんな噂に心を揺さぶられることはなかった。むしろ、心の中ではレオンの隠された一面に、少しずつ救われ始めている自分がいることに気づいていた。

　館内の広間に戻ると、改めてレオンが私の傍に現れ、静かに言った。
　「ミレーヌ、今日のところは誰にも邪魔されぬよう、俺たちだけの時間を持とうと思う。」
　その提案に、私は驚くと同時に、内心で密かに喜びを感じた。政略結婚である以上、私たちは表向きは距離を保たなければならない。しかし、今この瞬間、レオンが私に見せた優しさと保護欲は、すべてを覆すほどに真実味を帯びていた。

　「……分かりました。ぜひ、そうさせてください。」
　そう答えると、彼は一瞬だけ柔らかな微笑みを浮かべ、手を差し伸べた。
　その手を取ると、私の心は熱く震え、まるで長い冬が終わり、暖かな春が訪れたかのような感覚に包まれた。

◇ 密やかな誓いと、新たな決意 ◇

　館内の一室に、誰にも邪魔されぬ隠れ家のような空間へと通されると、レオンは慎重に扉を閉めた。部屋はシンプルながらも落ち着いた装飾が施され、柔らかなランプの明かりが、まるで二人だけの世界を作り出しているかのようだった。

　「ここなら、少しだけ心を解放しても良いだろう。」
　レオンのその言葉に、私は胸の奥で何かが解き放たれるのを感じた。普段は厳格な彼でさえ、今はまるで守るべき大切な存在としての責任感と、心からの愛情が溢れているかのように見えた。
　 　彼はまず、そっと私の手を取り、ゆっくりと顔を近づけた。
　「ミレーヌ……お前を守るために、俺は何でもする。」
　その言葉は、これまでの冷徹な印象を一変させ、真摯で深い愛情が込められていることがはっきりと伝わってきた。
　 　私の心は、戸惑いと喜び、そして不安が入り混じり、まるで激しい嵐のようにざわめいた。だが、同時にこの瞬間こそが、今まで隠されていた真実が明かされる時なのだと直感した。
　 　「レオン様……」
　私は、震える声で呼びかけた。
　彼はゆっくりと頷くと、改めて真剣な眼差しで私を見つめた。
　「お前を、俺は一生愛し続ける。たとえ、この政略結婚という形だけの縛りであったとしても、心から君を大切に思っている。お前が悲しむ姿を見るのは、耐えがたいんだ。」
　 　その言葉とともに、レオンは私の頬に優しく触れ、まるでそっと傷ついた心を撫でるかのような温もりを与えてくれた。
　 　しばらくの沈黙の後、私は自らの内にあった疑念と、これからの未来に対する不安を、静かに吐露した。
　 　「私も、これまで自分の運命に抗えず、ただ流されるままに生きてきた。だから、あなたが私を本当に大切に思ってくださっているのなら……どうか、私の心の奥にある不安や悲しみも、受け止めていただけませんか？」
　 　レオンは、深く息を吸い込み、そしてゆっくりと吐き出すと、確固たる決意を込めた声で答えた。
　 　「お前がどんなに苦しんできたか、俺には計り知れぬ。しかし、これからは俺がその全てを背負う。お前はただ、俺の側にいて、笑顔でいてほしい。お前が笑うたびに、俺の心もまた温かくなるのだから。」
　 　その瞬間、部屋に流れる空気が、一層静謐で、そして神聖なものに変わったように感じられた。私たちは、言葉を超えた互いの気持ちを確かめ合うように、ただしばらくの間、寄り添いながら時を過ごした。
　 　――そして、ふたりの心の中には、新たな誓いが芽生え始めた。たとえ政略結婚という枠組みの中に閉じ込められていようとも、互いに真実の愛を見出し、未来へと歩む決意を固める。それは、誰にも奪われることのない、二人だけの秘密の誓いであった。