政略結婚のはずが、冷徹公爵の溺愛が想定外です

第2章 ：義務の鎖を超えて～溺愛の兆しと対立の始まり～

2-2朝の帳が開く時～公式行事と私の葛藤～

2-2朝の帳が開く時～公式行事と私の葛藤～

　ある霧深い朝、宮廷内にある広大な邸宅の回廊を歩む私の足取りは、どこか重苦しくもあった。昨夜、レオン様と交わした密やかな誓いの言葉――「お前を一生愛し、守り抜く」――は、私にとっては希望の光であった。しかし、その一方で、家族や世間の目、そして政略結婚という形式上の義務が、私の心に複雑な感情を呼び覚ますのだ。

　朝食のために用意された広間に足を踏み入れると、すでに多くの側近や家老、そして私の伯爵家の親戚が顔を揃えていた。テーブルには上質な銀器と絢爛たる花飾りが並び、香ばしいパンと甘いシロップ、そして季節の果実が彩りを添えていた。私は、静かに席に着くと、心の中で自分自身に問いかけた。「この生活は、ただ義務と形式だけのものなのだろうか？　それとも、レオン様の愛情と共に、真実の幸福へと変わっていくのだろうか？」

　その疑念を抱きながらも、隣に座る従者の穏やかな笑顔に少しだけ安心感を得た。席につくとすぐ、家老のハーバートが低い声で話しかけてきた。 　 　「ミレーヌ様、今朝はいつもよりも穏やかにお見受けいたしますが、何かご心配事でも…？」 　 　私は一瞬戸惑いながらも、控えめに微笑み返す。 　 　「ハーバート、本当に大丈夫。昨夜の…あの言葉が、私の心に温かい灯をともしてくれたのです。ただ、これからの道がまだ見えにくいだけで…」 　 　家老は静かに頷きながら、私の手元にそっと温かい紅茶を運んできた。その仕草に、私は改めてレオン様の温かい眼差しと、内面の深い情愛を思い出し、心がほっとするのを感じた。しかし、同時に、周囲には政略結婚という名の仮面の下に潜む多くの陰謀と嫉妬が蠢いているのもまた事実であった。

　朝食後、私たちは直ちに宮廷で行われる公式行事へと向かうこととなった。公爵家と伯爵家が合同で催す歓迎の儀式――それは、我が家の名誉と伝統を象徴する大事な行事であり、同時に、政略結婚の絆が形式的に認められるための一大イベントでもあった。大広間に集う貴族たちは、いかにも洗練された装いに身を包み、互いの格式と身分を誇示するかのように談笑している。しかし、その中には、私とレオン様の関係を冷めた目で見つめる者、さらには、あえてあの噂を広める者も存在するのだ。

　私が広間に入ると、まず最初に目にしたのは、元婚約者を自称する侯爵令嬢オフィーリアの冷ややかな視線だった。彼女は、薄暗い青いドレスに身を包み、凛とした表情で私を見下ろすように立っていた。オフィーリアは、かつて私がレオン様と結ばれることを阻もうと画策した張本人であり、今でもその嫉妬心から、私に対して辛辣な言葉を投げかけることが多い。彼女の視線は、まるで「可哀想な婚約者が無理やり縛られている」という軽蔑と憐れみが混じったものに感じられたが、私はその冷たい視線をただ受け流すしかなかった。

　儀式が始まると、厳かな音楽が流れ、宮廷の重厚な雰囲気が一層際立った。壇上に立つ家老や貴族たちが、一斉に祝辞を述べ、両家の繁栄を願う言葉を口にする。私は、その中でふと、レオン様が私の方を見つめ、わずかに微笑むのを見逃さなかった。その瞬間、私の心は不思議な温もりに包まれ、あたかもこの重苦しい形式の中にあっても、真実の愛が芽生える可能性を感じた。しかし、同時に、外界の厳しい現実と対立する声が、私たちの未来を暗示していることも否めなかった。

　――公式儀式が終了した直後、控え室にて、レオン様と私だけの密やかな会話が始まった。

　「ミレーヌ、今日の式典では、あのオフィーリア嬢の視線がいつも以上に刺々しかったな。」 　 　レオン様は低い声でつぶやいた。普段は無愛想な彼の口元にも、わずかな憂いと怒りが滲んでいるのが分かる。 　 　「ええ……彼女だけでなく、いくつかの貴族たちの冷ややかな視線も感じられました。まるで、私たちの結び付きそのものを嘲笑っているかのようで…」 　 　私は、ふと胸の奥に潜む孤独と不安を感じながらも、レオン様の存在に救われる思いで頷いた。公式の場では、私たちはただの政略結婚の象徴として扱われ、感情を表に出すことは許されなかった。しかし、こうして二人きりになれば、互いの本音が少しずつ垣間見える瞬間があるのだ。

　「だが……」とレオン様は続けた。「お前の瞳に映る悲しみと不安は、決して無視できない。俺は、もっとお前を守りたい。たとえ、この政略という鎖が絡み付いているとしても、俺たちにはお互いを解放する力があるはずだ。」 　 　その言葉に、私の心は静かに震え、涙がこぼれそうになるのを感じた。だが、私はすぐに自分の感情を抑え、毅然とした声で応じた。 　 　「レオン様……私は、これまで誰にも頼ることなく生きてきました。でも、今日、あなたのその言葉を聞いて、初めて自分が本当に守られているという実感を覚えました。どうか、これからも私を見捨てないでください。」 　 　レオン様は、私の手を優しく握りしめ、低く力強い声で告げた。 　 　「心配するな、ミレーヌ。俺はお前を、絶対に守り抜く。お前の笑顔こそ、俺にとってのすべてだ。」 　 　その言葉は、私にとって救いであり、未来への希望そのものだった。しかし、同時に、この先待ち受ける数多の困難や、社交界での無情な噂、さらには政略結婚の裏に潜む陰謀の影が、私たちの前途を阻むのではないかという不安も拭い去ることはできなかった。