政略結婚のはずが、冷徹公爵の溺愛が想定外です

第2章 ：義務の鎖を超えて～溺愛の兆しと対立の始まり～

2-3裏切りと嫉妬～陰謀の種が蒔かれる～

2-3裏切りと嫉妬～陰謀の種が蒔かれる～

　公式行事が終わり、しばらくして私たちは控えの間に戻った。そこには、先ほどまでの厳粛な雰囲気とは対照的に、内部で囁かれる陰謀の種が確かに存在していた。数人の貴族たちが、低い声で何やら密談しているのが聞こえ、その中からは、オフィーリア嬢だけでなく、他の嫉妬に満ちた者たちの冷笑が零れていた。

　「お前、あのレオン様が本当にお前を愛していると思っているのか？　政略結婚なんだから、すぐにでも気が冷めるに決まっている……」 　 　「いや、逆に見れば、あの冷たい男がここまで熱を帯びるなんて、皮肉なものだわ。お前も、あの溺愛の言葉に騙されるなんて、可哀想だわね。」 　 　――こうした陰口は、私の耳に届くたびに、胸の奥に小さな痛みを走らせた。しかし、同時に、私自身も自分がただの駒として扱われるのではなく、レオン様に本当に守られているという実感が、次第に確信へと変わりつつあった。

　その夜、公式行事が終わった後の控え室で、私たちは再び顔を合わせた。レオン様は、深い憂いと決意を湛えた眼差しで私を見つめ、低い声でこう語った。 　 　「ミレーヌ、俺たちは、この政略という檻の中に閉じ込められている。だが、どんなに外の世界が冷たく、嫉妬と陰謀で満ちていようとも、俺は必ずお前を守る。お前の心が傷つくのを、俺はこれ以上見たくはない。」 　 　その言葉に、私は胸が熱くなるのを感じたと同時に、外界の敵対的な力に立ち向かわなければならないという覚悟も芽生えていくのを実感した。今まで、ただ運命に流されるがままに生きてきた私が、こうして自らの未来に対して強い意志を持ち始めたのだ。 　 　「レオン様、私も……もう、誰かに振り回されるのは嫌です。私の生き方は、私自身で選び取りたい。あなたがそばにいてくれるなら、私はどんな困難も乗り越えられると信じています。」 　 　彼は私の手をしっかりと握り返すと、決意を込めた声で再び語りかけた。 　 　「ならば、今後は互いに支え合い、外の冷たい風に負けずに生き抜こう。お前と共に歩むこの道は、たとえどんなに険しくとも、俺たちの愛があれば必ず切り拓けるはずだ。」 　 　――その時、控え室の扉が軋む音とともに、重々しい足音が響いた。扉の向こうから現れたのは、かつて私に対して冷笑を浮かべ、嘲るかのような表情でこちらを見下ろす、オフィーリア嬢であった。

　彼女は、薄暗いランプの明かりに照らされ、その冷たい瞳で私とレオン様の会話を盗み聞きしているかのように立っていた。オフィーリア嬢は、軽薄な笑みを浮かべながら、冷ややかな口調で発した。 　 　「ふふ、なんとも微笑ましい光景だわ。政略結婚だというのに、いったいいつになったら現実に目覚めるのかしら。レオン様も、あまりにも感情に流されすぎているわね。」 　 　その言葉に、部屋の空気が一瞬にして凍りつく。レオン様は一瞬顔を歪め、しかしすぐに厳しい表情に戻り、冷静を装いながらも鋭く口を開いた。 　 　「オフィーリア嬢、口を慎め。俺の家族とお前の嫉妬は、ここでは何の意味もなさぬ。ミレーヌには、俺が絶対の信頼と愛情を注いでいる。それは、誰にも否定されることはない。」 　 　オフィーリア嬢は、薄笑いを浮かべながらも、鋭い視線を向けた。 　 　「信頼？愛情？そんな甘い言葉が、現実の世界で通用するとでも？　貴族の世界は甘いものではないのよ。覚悟なさい、ミレーヌ様。あなたは、ただの駒に過ぎないのだから。」 　 　私の胸は、怒りと悲しみで激しく打ち震えた。しかし、レオン様がすぐに私の肩に手を回し、静かに囁く。 　 　「ミレーヌ、気にするな。お前は俺にとって何よりも大切な存在だ。あの言葉など、ただの嫉妬と憎悪の産物にすぎない。俺たちは、これからも互いを信じ、守り合うのだ。」 　 　私もまた、涙をこらえながらも、強く頷いた。心の中で、今こそ自分自身の意志で未来を切り拓く決意が固まっていくのを感じた。