婚約者として差し出された化け物公爵様、実は最強の美形でした ～孤児の私が溺愛されるまで～

第5章 呪いが解けたら、溺愛されました

5-1

5-1　触れられる手のぬくもり

　「うっ……く……！」
　執務室の奥、書類が整然と積み上げられた大きな机に両手を突きながら、フェルディナンド公爵は額から汗をにじませていた。
　その背中がいつもよりわずかに震えていることに、ノインはすぐに異変を察した。

　「閣下、大丈夫ですか……！？」
　駆け寄ったノインの声に、フェルディナンドは無言で手を上げて制す。
　「……すまない。平気だ……ほんの一瞬……頭が、締めつけられるような感覚があっただけだ……。」
　そう言いながらも、手に力が入っていないことは明らかだった。

　近ごろ、公爵の呪いに“変化”が出てきていた。
　角の一部がわずかに欠けて薄くなっていたり、鱗の模様が小さくなったり――まるで、何かが溶けていくように。
　だが同時に、それを打ち消すかのような反動も出ていた。高熱、頭痛、筋肉の痙攣。呪いが弱まる一方で、その“核”があらがっているように感じられた。

　「昨日の夜も、眠れていなかったのでは……」
　心配するノインに、フェルディナンドはちらと視線を寄越す。金色の瞳はうっすらと濁り、疲労の色を帯びていた。
　「……夢を見た。ずっと昔の……父が呪いで苦しんでいた頃の記憶だ。あの頃、わたしはまだ幼くて……何もできなかった。」
　ぽつりと漏れるように紡がれた言葉。
　ノインはその言葉の重みを受け止めながら、そっと机の横に膝をついた。

　「……今、わたしがいます。」
　そう言って、彼の手に自分の手を添える。
　ザラリとした鱗の感触は確かにあるのに、その奥に感じる温度は、人のそれと変わらない。
　「少しだけ……癒しの力を流してみますね。」
　ノインの掌がほんのりと温かくなり、淡い金色の光が彼女の指先からあふれ出す。
　微弱な力ではあるが、それでも以前より明らかに“効いている”のがわかった。

　「……ふ……ふしぎだな。お前の手に触れていると、こうして……痛みが引いていく。」
　フェルディナンドが目を閉じると、その呼吸がわずかに深く、穏やかになった。
　その顔を見て、ノインはほっと息をつく。

　「もっと、強くなりたいです」
　小さな声でつぶやくノインに、公爵は瞼を開けた。
　「お前はもう十分に……」
　「いいえ。だって……」ノインはきゅっと彼の手を握る。「閣下が“苦しんでいる姿”を見るのが、一番つらいんです。」

　その一言に、公爵は目を見開いた。
　普段なら決して動じないはずの男が、戸惑い、言葉を失っている。
　ノインは俯いたまま続けた。
　「……わたし、閣下がどんな姿でも、好きです。角があっても、鱗があっても、化け物なんかじゃありません。」
　「ノイン……」
　「でも、もし……もし呪いが解けて、苦しみから解放されるのなら……それを見届けたいんです、わたしの手で。」

　フェルディナンドはしばし沈黙したあと、そっとノインの手を包み込むように握った。
　大きな掌は、どこかぎこちない。それは“誰かに触れる”ことに慣れていない証。
　「お前は……変わっているな。誰もが恐れていたこの姿を、“好き”だと……」
　「変わっているのは、閣下もです。呪われた外見を持ちながらも、人に優しくて、わたしを守ってくれる。」
　ノインは照れ笑いを浮かべながら言う。
　「――優しすぎるんですよ、公爵閣下は。」
　その言葉に、フェルディナンドの表情が崩れた。

　「……ノイン、呼び方を変えろ。」
　「えっ……？」
　「“閣下”ではなく、名前で。……フェルディナンドと。」
　ノインは顔を真っ赤にし、慌てて目を泳がせた。
　「そ、それは……！　し、失礼にあたるのでは……」
　「ならば、許可する。婚約者としての特権だ。」
　公爵がどこか意地悪く微笑む。ノインは顔を手で覆いながら、かすれ声で呟いた。
　「……ふぇ、フェルディナンド様……」
　「……悪くないな。」
　その低く落ち着いた声に、ノインの鼓動はますます高鳴っていく。

　しばらくの沈黙のあと、フェルディナンドがぽつりと呟いた。
　「……ノイン、お前の力で、呪いの“核”に触れてみる気はあるか？」
　「核……ですか？」
　「呪いの中心。その源に触れれば、一時的に呪いが暴走する可能性もある。……だが、お前の力なら、届くかもしれない。」
　ノインは迷わず頷いた。
　「やってみます。わたしにできることがあるなら――」

　こうして、ふたりは“呪いの核”へ挑む覚悟を決める。
　それは、単なる解呪ではない。“孤独”と“過去”に向き合う戦い。
　そしてその先には、かつて誰も見たことのない――
　「呪いの解けた公爵」と、「その隣に立つ少女」の姿があるのだと、まだ誰も知らなかった。