白い結婚のはずが、騎士様の独占欲が強すぎます！ すれ違いから始まる溺愛逆転劇

第4話 子どもたちとの対面／人見知りの子ら

第4話　子どもたちとの対面／人見知りの子ら

孤児院の玄関を開けると、すぐに鼻をつく埃っぽい匂いが押し寄せてきた。
薄暗い廊下には穴の空いた床板が点在し、壁の板は剥がれかけ、風がどこからともなく吹き抜けている。

リオナは裾を持ち上げ、慎重に一歩を踏み出した。

「……思った以上に、手ごわいですわね」

軽い冗談めかして言ってみせたが、内心は真剣だった。

その後ろで、侍女のメアリが青ざめている。

「お、お嬢様……この建物、本当に人が暮らせるのでしょうか……？」

「暮らせるようにするのですわ。順番に片づけてまいりましょう」

微笑んで答えたリオナは、まず子どもたちの様子を確認しようと廊下をゆっくり進む。

先ほど顔を見せたティムとミラに続き、まだ中にいる子どもたちが数名いると聞いた。

奥から、控えめな視線を感じた。

小さな影が、部屋の扉の隙間からこちらを覗いている。

リオナが近づくと、その影はびくっと肩を震わせ、ぱたんと扉を閉めてしまった。

その音に驚いて、ティムがおろおろと近づいてくる。

「だ、ダメだよリオナ……あの子たち、人が来ると逃げるから……」

リオナは優しく微笑んだ。

「大丈夫ですわ。無理に近づきません。でも……お名前だけは知っておきたいの」

「……うん」

ティムは扉の方をちらりと見て、小声で答えた。

「ルークと、エマ……ふたりとも、すごく人見知りなの。大人が苦手で……」

「大人が苦手……」

リオナの胸が、またきゅっと締め付けられた。

どれほどの生活を強いられてきたのか。
大人への警戒心を優先するようになるまでに、どんな経験をしたのか。

考えるだけで胸が痛む。

リオナは扉に近づき、そっと膝をついた。

扉の向こうにいる子どもたちが怖がらないよう、慎重に優しい声をかける。

「ルーク、エマ。わたくしはリオナです。今日から、あなたたちのお部屋を綺麗にしたいと思っていますの。よろしければ――挨拶だけでも」

静寂が落ちた。

返事はない。

それでもリオナは言葉を続ける。

「いきなり知らない大人が来て……怖いと思います。でも、お掃除や修繕は、あなたたちが安心して眠れるためのものですわ」

また沈黙。

けれど、扉の向こうで気配がわずかに動く。

子どもの軽い足音。

リオナはその小さな変化を聞き逃さなかった。

（少し、興味を持ってくださった……のかしら）

ティムが心配そうに見ている。

「やっぱり出てこないよ……怖いんだ」

「それなら、それで構いませんわ。無理に出てきてもらう必要はありませんもの」

リオナは立ち上がり、静かに領主家で培った落ち着いた仕草で周囲を見回す。

そして結論を出した。

「まずは、食堂を整えましょう。子どもたちが安心できる場所を作るのが先ですわ」

「食堂……？」

「はい。今日の夕食は、みんなで温かいスープをいただきますの。椅子と机の一つでも整えてあれば……きっと出てきてくれますわ」

メアリがほっとしたように頷く。

「お嬢様、食事の準備は私がします！ ただ、キッチンが……」

「キッチンの状態も見ましょう」

リオナとメアリは台所へ向かう。

扉を開けた瞬間、メアリが悲鳴を上げた。

「ひっ……お、お嬢様……」

リオナは冷静に状況を見渡し、軽くため息をつく。

「……まあ。それは大変ですわね」

キッチンの中は混沌としていた。

壊れた棚。
黒く焦げた鍋。
床には古い食器が散乱し、古びた布が丸めて置かれている。
流し場には水が溜まり、悪臭が漂っていた。

「メアリ。まずは水桶を使って水を汲み、流し場の水を捨てましょう。使える鍋を見つけたら、それも洗いますわ。火を使うところは……ああ、煙突が詰まっているのかしら、煤がすごいですわね」

「は、はい！ やってみます！」

メアリは勇ましく腕をまくり、作業に取りかかる。

リオナは、子どもたちがのぞいているのを感じながら、掃除用具を取り出し、床を磨き始めた。

数分後。

扉の隙間から、ルークと思しき小さな手が、ひょこりと見えた。

（……来てくれたのですわね）

リオナは気づかないふりをしながら、少し声を張る。

「ミラ、ティム。こちらに来てくれます？ 机をひとつ選びましょう。ガタガタ言うものは避けて、まだ丈夫なものを選んでいただける？」

「うん！」

子どもたちは嬉しそうに駆け寄り、古い机をひとつひとつ揺すりながら選んだ。

その様子を、扉の陰からじっと見つめる小さな影。

細い腕に、汚れた頬。
だが瞳だけは、好奇心で微かに光っている。

（ルーク……あなたも気になってくれているのですね）

リオナはほのかな温かさを胸に、さらに声を続ける。

「ミラ、ティム。椅子も選んでくださいます？ みんなで食卓を囲むのですもの。好きな椅子をどうぞ」

「わあ！ これ座りやすい！」

「この椅子、ギシギシしないよ！」

二人が楽しそうに選び始めると、扉の影がまた動いた。

ほんの一歩だけ、前へ。

そして、また止まる。

（ゆっくりでいいのですわ）

リオナは子どもたちの様子を見ながら、慎重に距離を縮めていた。

ミラがふと扉の方を見て、小さく手を振った。

「ルーク……いっしょに、選ぼ？」

その一言で、ルークの肩がびくっと震える。

けれど、逃げない。

そして、ほんの、ほんの少しだけ――扉から顔を出した。

リオナは笑みを浮かべ、そっと頭を下げた。

「ルーク。あなたも、一緒に食べましょうね」

ルークは何も言わなかった。

ただ、怯えた瞳の奥に、確かに「期待」があった。

そして――

「……おなか、すいた……」

かすれるような声が、静かな廊下に落ちた。

リオナの胸は、痛みと温かさで満たされる。

「ええ。すぐに温かいスープを作りますわ」

ルークの目に涙が浮かび、ゆっくりとうなずいた。

こうして、リオナは孤児院の子どもたち全員と顔を合わせた。

その小さな一歩が、やがて孤児院を大きく変える始まりになるとは、誰も気づいていなかった。