婚約破棄された悪役令嬢、放浪先で最強公爵に溺愛される

4章 運命の歯車が再び回り始める

4-3伯爵夫妻救出作戦、極秘の進行

4-3伯爵夫妻救出作戦、極秘の進行

　そんな中、ゼインはついに“伯爵夫妻救出”の具体的プランを始動させる。
　彼はルーヴェル王国の王宮とも連携をとり、表向きは「グランフォード王国国境付近の治安維持に関する協議」を名目に、部下の騎士や私兵を数十名ほど動かす準備を進めていた。そして、その一部を選抜してグランフォード王国へ極秘裏に潜入させる。
　彼らはヨーク伯爵邸の構造や周辺の地理を下調べし、伯爵夫妻と接触。地下室や古いトンネルなど、外部に知られていない脱出経路があるかもしれないと踏んで、綿密な計画を立てていく。そして、伯爵夫妻が「王都を脱し、国境近くまで移動する日程」を決め、一気に境界線まで護衛するという段取りが整えられた。

　スカーレットも、知る限りの情報――伯爵家の構造や使用人の配置、伯爵夫妻が信頼している人物の特徴など――を提供し、作戦を成功させるために尽力した。ただし、彼女自身は救出当日に同行することは許されなかった。ゼイン曰く、「お前が動けば目立ちすぎる。王都に潜伏している手下が少しでも嗅ぎつけたら、全てが台無しになる」とのことだ。
　最初こそスカーレットは「自分も行く」と言い張りたかったが、ゼインの言うことはもっともであるし、自分が捉えられてしまえば伯爵夫妻を救うどころか人質にされかねない。それを悟り、涙を飲んで邸で待機することを決意した。

　この段階ですでに、スカーレットとゼインとの間には“形だけの婚約”を越えた信頼関係が芽生えていた。正式な発表こそされていないものの、使用人たちも半ば公然の事実として、スカーレットを「未来の公爵夫人」と扱っている。しかし、スカーレットはまだ過去のトラウマを引きずっており、彼女自身が「私はもう二度と婚約なんて……」と恐れている部分もあった。
　それでも、ゼインは彼女に焦りを見せることはない。「伯爵夫妻が無事にこちらへ来てから改めて話そう。そのときに、お前の気持ちを聞かせてくれればいい」とだけ告げ、穏やかな眼差しを向けていた。まるで「すべてを終わらせてから、安心して答えてほしい」と言わんばかりの大人の配慮――それがスカーレットの胸をしめつけ、逆に彼女の中でゼインの存在がいっそう大きくなるのだった。