冷徹公爵と契約妻 〜捨てられるはずが、なぜか溺愛されています〜

第1章：冷徹公爵との結婚

1-4：孤独の仮面と予期せぬ優しさ

1-4：孤独の仮面と予期せぬ優しさ

それから数日が経ち、ヴィヴィアンは日常に戻っていた。公爵夫人としての役割をこなす日々の中、彼女は冷徹で無関心な夫に対して毅然とした態度を保ち続けていた。しかし、領地視察の際に見せたアレクサンダーの僅かな揺らぎが、どこか心に引っかかっていた。

「彼の中にも感情があるのかもしれない。」

そう思いかける自分を否定し、ヴィヴィアンは自室で書類を整理する手を止めた。契約結婚に期待するべきではない。彼の優しさを感じたのは、ただの錯覚だと自分に言い聞かせた。

その夜、ヴィヴィアンは突然の来客を告げるノックの音に驚かされた。扉を開けると、執事が慌ただしい様子で立っていた。

「奥様、大変申し訳ありませんが、公爵様が倒れられました。」

その言葉に、一瞬息を飲んだ。

「倒れた？公爵様が？」

アレクサンダーが倒れるなど、想像もつかないことだった。あの冷静沈着で鋼のような意志を持つ男が、そんなことになるはずがない――そう思いながらも、ヴィヴィアンは急いで執事についていった。


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アレクサンダーは執務室の長椅子に横たわっていた。顔色は青白く、額には汗が滲んでいる。医師がすでに診察をしており、執事がその結果を報告した。

「疲労と過労による体調不良とのことです。公爵様はここ数日、休息をほとんど取られておりませんでした。」

「そんな……。」

ヴィヴィアンは無意識のうちに拳を握りしめた。アレクサンダーの体調不良に動揺している自分がいることに気づき、心の中で戸惑いを感じる。

「公爵様、しっかり休息を取らなければなりません。」

そう声をかけると、アレクサンダーはかすかに目を開け、彼女を見た。

「……必要ない。これくらい、どうということはない。」

弱々しい声ながらも、その言葉にはいつもの冷たさが含まれていた。しかし、彼の顔には普段の無表情では隠しきれない疲労が滲み出ていた。

「どうということがないわけがありません。」

ヴィヴィアンはその場に跪き、彼の目をしっかりと見据えた。

「公爵様が倒れたら、この家も、この領地も混乱するのです。どうか自分の身体をもっと大切にしてください。」

彼女の真剣な眼差しに、アレクサンダーは短く息をついた。

「君に心配される筋合いはない。」

そう言いながらも、彼は反論する気力すらないようだった。ヴィヴィアンは立ち上がり、執事に命じた。

「すぐに湯を用意してください。そして、消化の良い食事を持ってきてください。私が付き添います。」

執事は驚きつつも、「かしこまりました」と頭を下げて去っていった。


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ヴィヴィアンはその夜、アレクサンダーのそばで看病を続けた。彼が眠りについた後も、彼女は一度も席を外さなかった。

「冷徹で感情を持たない人だと思っていたけれど……。」

アレクサンダーが抱える責務や孤独を垣間見た気がして、彼女の胸には複雑な感情が湧き上がっていた。

夜が更けた頃、アレクサンダーが薄く目を開けた。そこにいたのは、眠ることなく自分を見守るヴィヴィアンだった。

「……なぜそこまでする？」

彼の低い声に、ヴィヴィアンはハッと顔を上げた。そして、少し戸惑いながらも答えた。

「それが、公爵夫人としての役割だからです。」

その言葉に、アレクサンダーはかすかに笑みのようなものを浮かべた。

「役割……ね。」

彼は短く呟き、再び目を閉じた。しかし、その胸の奥には、彼女の存在が少しだけ違うものとして刻まれ始めていた。


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翌朝、アレクサンダーは体調を多少回復させていたが、無理に動こうとはしなかった。ヴィヴィアンが準備した軽い朝食を取る姿は、いつもの冷たい仮面を外したように穏やかだった。

「もう、大丈夫だ。」

そう言う彼に、ヴィヴィアンは微笑みを浮かべた。

「公爵様にはもっと休んでいただきます。領地の管理も、執事と相談して私が引き受けますので。」

「君が？」

アレクサンダーは意外そうに眉を上げたが、すぐに納得したように頷いた。

「……分かった。任せる。」

その返事を聞き、ヴィヴィアンはほっと息をついた。

彼女にとって、この結婚は依然として契約に過ぎない。しかし、この夜の出来事は、二人の関係にわずかな変化をもたらし始めていた。それが愛情かどうかはまだ分からない。しかし、互いの孤独に気づき始めたことは確かだった。


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