冷徹公爵と契約妻 〜捨てられるはずが、なぜか溺愛されています〜

第4章：契約の真実

4-3：セリーナの最後の攻勢

　4-3：セリーナの最後の攻勢

　ヴィヴィアンは執事の報告を受け、胸の中に不安を抱えながら応接室の前で立ち止まっていた。扉の向こうからセリーナの声が漏れ聞こえる。その声には挑発的な響きが含まれており、彼女が再び何かを企んでいることが容易に想像できた。ヴィヴィアンはしばらく躊躇したものの、足を引き返すことなく静かにその場を離れた。

「これは、公爵様の問題……私が関与するべきではないわ。」

　そう自分に言い聞かせながら、自室に戻ろうとしたが、足が重く感じられた。胸の奥で渦巻く不安と、知らず知らずのうちに募りつつあるアレクサンダーへの想い――その二つが、彼女の心を掻き乱していた。


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　一方、応接室の中では、アレクサンダーがセリーナと向かい合っていた。セリーナは豪奢なドレスを身にまとい、以前のような自信に満ちた態度で彼を見つめていた。

「こうして再びお目にかかれて光栄ですわ、公爵様。」

「セリーナ、何の用だ。」

　アレクサンダーは冷徹な視線を向け、感情を一切見せない声で答えた。しかし、彼のその態度にも動じることなく、セリーナは微笑みを浮かべたまま続けた。

「ただ、かつての友人としてお話ししたいと思いまして。ですが、まずはお聞きしたいことがありますの。」

「手短に言え。」

　彼の短い言葉に、セリーナの微笑みがほんの一瞬だけ歪んだ。だがすぐに取り繕い、声を低めて問いかけた。

「公爵様、本当にあの方と契約結婚の期限が終われば別れるおつもりなのですか？」

　その質問に、アレクサンダーの表情が微かに変わった。

「それが君に何の関係がある？」

「もちろん関係がありますわ！」

　セリーナの声が一瞬高くなり、応接室の空気が一気に張り詰めた。

「公爵様は本来、私と結婚するべきお方でした。それをあの人が横取りしたのですわ！」

　彼女の言葉に、アレクサンダーの瞳が冷たく光った。

「君が自分の行いを忘れたとは言わせない。君が広めた噂、仕組んだ罠、それらすべてが私の信頼を裏切った。それ以上の話はない。」

　セリーナはその言葉に顔を赤くしたが、怯むことなく反論した。

「それでも私は、公爵様の隣に立つのがふさわしいと信じています！ヴィヴィアン様は、公爵夫人として何の力も持たないではありませんか。」

　その瞬間、アレクサンダーは深く息を吐き、セリーナをじっと見据えた。

「力があるかどうかは重要ではない。ヴィヴィアンが持つものは、君には決して手に入らないものだ。」

　セリーナはその言葉に目を見開いた。

「……それは何ですの？」

　アレクサンダーの声は低く、そしてどこか温かみを帯びていた。

「彼女は誰よりも誠実で、自分の務めを果たそうとする。そして、どんなに侮辱されようとも、決して怯まずに立ち続ける強さを持っている。それが、公爵夫人にふさわしい条件だ。」

　その言葉に、セリーナの顔はみるみる青ざめていった。

「それでは、私は……。」

　彼女が何かを言いかけたが、アレクサンダーは冷たく切り捨てた。

「君の居場所はもうない。私がこうして会うのも、今回が最後だ。」

　セリーナは絶望的な表情で立ち上がり、震える声で叫んだ。

「公爵様、考え直してください！私は――！」

「帰れ、セリーナ。これ以上無様な姿を見せるな。」

　アレクサンダーの冷たく断固たる声が響き、セリーナは言葉を失った。彼女は涙を堪えるように唇を噛みしめると、踵を返して応接室を出ていった。


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　セリーナが去った後、アレクサンダーはしばらく静かに考え込んでいた。彼は視線を窓の外に向け、ヴィヴィアンのことを思い浮かべていた。

「なぜ、あの時もっと早く気づけなかったのだろう……。」

　彼の胸には、これまで感じたことのない感情が広がっていた。それは、契約のためだけではなく、ヴィヴィアンを守りたいという強い想いだった。そして、その想いを彼女に伝えるべき時が迫っていることを感じていた。


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　ヴィヴィアンは自室で静かに過ごしていたが、セリーナが訪れたことが気になって仕方なかった。応接室の扉越しに聞こえた言葉の断片――それが彼女の胸を締め付けていた。

「公爵様にとって、私は……。」

　ヴィヴィアンはこれまで自分がただの契約上の存在だと思っていたが、最近のアレクサンダーの態度や言葉が、それを覆そうとしているように感じていた。

「私が離れることで、公爵様は少しでも困るのだろうか。」

　その疑問に対する答えはまだわからなかったが、彼女の心の中には確実に芽生えつつある想いがあった。それが何かを理解するには、もう少しだけ時間が必要だった。