『灰の世界で、君は光になる』

第3話「抹消官の影」

戦いの余韻が、まだ空気に残っていた。
　地下の隠れ家は無惨に崩れ、天井からは灰混じりの風が吹き込んでくる。レイは無言で剣を鞘に納め、倒した“記録執行機”の残骸を見下ろしていた。

「……完全に、あんたを狙ってた」

　ミリィが小声で言った。彼女の瞳には、まだ警戒の色が残っている。

「俺を？」

「そう。あれは“探知系統”の執行機。登録記録に存在しない者を、痕跡から追跡するタイプ」

　ミリィは地面に落ちていた、金属の残骸を拾い上げた。
　それは、剣で切り裂かれた仮面の破片。中央には、数字が刻まれていた。

「識別コード：抹消対象コードＢ－２６５１……。やっぱり、あなたはもう“対象”としてマークされてる」

「つまり、記録庁は――俺を消そうとしてる？」

「ええ。名も、痕跡も、思い出も全部。あんたが何者であろうと、“存在を許されていない”ってことになるわ」

　ミリィの言葉に、レイの眉が動く。

「でも……何故なんだ？　俺は何も覚えてない。敵対した記憶も、罪を犯した記憶もない」

「それでも、あなたは消されようとしてる。なら、理由は――」

「記録庁の側にあった、ってことか」

　レイは目を細めた。あの戦闘の中で、体が自然に動いた。剣の扱いも、瞬時の判断も、“訓練された兵士のそれ”だった。
　まるで、何百回も戦ってきたかのように――。

「おそらく……あなた、かつて“抹消官”だったのよ」

「……！」

　その言葉に、レイは無言で息を呑んだ。

「記録庁の抹消官。それは、反記録者や違反者を“この世から削除”する特別な役職。限られた人間にしか任されない、秘密裡の処刑人よ」

「もし、それが本当なら……俺は、自分と同じような人間を殺してたってことか？」

「……可能性はある。でも、全部がそうじゃない。記録庁の中にも、いろんな思惑があるの。“正義”だと信じてた者が、“邪魔”と見なされた途端、記録から外されることもある。
　あんたは……そのどこかで、裏切られたんじゃないかな」

　レイは黙ったまま、剣の柄に触れた。
　冷たい金属は、まるで問いかけるように沈黙している。

　その時――

　背後から冷たい風が吹き込んだ。ミリィが反射的にレイの腕を引き、壁の影に隠れた。

　その直後、空間がひび割れたように“開いた”。

「また来た……！」

　灰の中から現れたのは、人影だった。
　先ほどの機械兵とは違う。人間だ。長身で黒衣のコート、顔は仮面に覆われ、胸元には記録庁の徽章――**“抹消官”**の証が刻まれている。

「コードＢ－２６５１。未登録個体、確認。対象に対する執行許可、継続中」

　その声は無機質で、感情がない。男か女かも判別できない声だった。
　レイの背筋に冷たいものが走る。相手は――完全な“処刑者”。

「ミリィ、逃げろ。今度は、俺がやる」

「待って！　あれは、ただの機械人形じゃない！　あれに勝つのは……！」

　ミリィの警告は、剣戟の音でかき消された。

　抹消官が手にしていたのは、一振りの長槍。振るわれた瞬間、空間ごと切り裂かれ、壁が音もなく崩れ落ちた。
　異常なまでの精度と速さ。視線すら見えないのに、殺気だけが全身を貫く。

「くっ……！」

　レイは剣を抜き、槍を受け止める。しかし、衝撃のあまり、両膝が床についた。

「レイッ！」

「……大丈夫だ、ミリィ。まだ、やれる」

　剣に力が宿る。再び柄が発光し、灰の粒子が空間に広がる。
　その瞬間、抹消官が初めて動きを止めた。

「干渉適合者……コードＢ－２６５１、再評価中。対象は“記録外干渉者”として再分類――」

　抹消官が姿勢を変え、槍を構え直した。今までの単調な動きではない。明らかに“殺すための構え”だ。

「くるぞ……！」

　レイは一歩踏み込み、剣を突き出した。
　次の瞬間、二人の武器が交差し、爆音と閃光が地下空間を包み込む――！

　

　――そして、静寂。

　

　砂煙の中、倒れていたのは、レイではなく抹消官だった。
　仮面は砕け、顔の半分が露出していた。人間の皮膚ではない。人工の義体だった。

「これは……？」

「たぶん、試作型の“人間型抹消機”。記録庁の極秘兵器よ」

　ミリィが慎重に近づき、倒れた抹消官の内部を確認する。

「つまり、完全な人間じゃない……？」

「ええ。でも、これだけ高性能な機体を投入するってことは、それだけ記録庁があんたを危険視してる証拠よ。
　もう、隠れ続けるのは難しいかもしれない」

　レイは黙ってうなずいた。
　戦えば戦うほど、自分の記憶にある“何か”が揺らぐ。

　この剣、この戦い方――
　それは過去の自分が染みつかせたもの。だとすれば、知るべきなのだ。自分が誰だったのかを。なぜ消されようとしているのかを。

「ミリィ。行こう」

「どこへ？」

「記録庁に近づく。その中に、答えがある」

「……バカ。そんなの、殺されるに決まってる」

　だが、ミリィの言葉とは裏腹に、彼女は荷物をまとめていた。

「行くなら一人じゃ危険だしね。私も行く。
　……助けられた借り、返してないし」

　レイは静かに笑い、頷いた。

　――旅が始まる。

　記録という名の支配に抗い、自らの“存在”を取り戻すための旅が。