婚約継続中なのに逃亡？元悪役令嬢、勘違いで癒しカフェ開店中

⒏銀の糸と春の記憶

クラリッサが庭のハーブを手入れしていると、小道の先から杖の音が響いた。

　姿を現したのは、マダム・ルーナ。つば広の帽子に、ふんわりとしたショールを纏い、上品な佇まいで歩み寄ってくるその姿には、どこか凛とした気品があった。

「カモミールが咲き始めたのを見たら、どうにも心がうずいてしまって。気づけば、ここに足が向いていたのよ」

　クラリッサは優しく微笑み、ティーカップを二つ並べた。

「ようこそ、《cafe fuu》へ。ちょうど、レモンとハーブのシフォンケーキが焼きあがったところですの」

　柔らかな香りがふわりと鼻先をかすめると、マダムは懐かしそうに目を細めた。

「まぁ、それは嬉しい。この香り、初めてここに来た日を思い出すわね」

　小さく笑みを浮かべたその横顔には、どこか遠い記憶を辿るような影が落ちていた。
　
　――その日は、森の入り口で咲き始めたカモミールの香りに誘われ、ふと足を止めたのだ。

　この場所に導かれるようにして辿り着いたカフェで、クラリッサの紅茶とシフォンケーキを味わった瞬間、不思議と胸の奥の重たい靄がすうっと晴れていくのを感じた。

　どこかで見たことがあるような、けれどまったく知らない空気。

　その柔らかさに、長らく閉ざしていた記憶が、ふと揺れた。
　
マダム・ルーナは、上位貴族夫人としての品格を持ちながら、流行を生み出すデザイナーとして宮廷でも名の知れた存在だった。そして、その感性と技術を学びたいと、多くの令嬢たちが彼女のもとに集まっていた。

その中に、セリアという一人の令嬢がいた。

小さな伯爵家の娘で、立場はそれほど高くはなかったが、ひたむきで努力家に見えた。
何より、デザインに対する熱意と素直な学びの姿勢が、ルーナの心を打った。

「マダム、もっと教えていただけますか？　私、いつかマダムのようになりたいんです！」

澄んだ瞳に輝く志。ルーナはそんな彼女をまるで実の娘のように可愛がった。

ルーナは、セリアの静かで芯のある態度を好ましく思い、自然と彼女に仕事を教える時間が増えていった。
助手としても手を貸すようになり、周囲も彼女を“次代のマダム”と認識するようになっていった。

しかしその頃から、ルーナのまわりの空気が、少しずつ変わりはじめた。

ルーナが忙しく、弟子たちに指示を託す日が続いたある時期。
セリアは密かに動き出した。
有力貴族の依頼に関して、セリアは時折、こう切り出すようになった。

「すみません、最近マダムも少しお疲れのようで……。納品前の確認がうまく取れず、仕上がりに少しばかり不備が出てしまいまして。伯爵夫人にはご迷惑をおかけしてしまいました」

噂好きとして知られる、グレイバーン伯爵夫人、セリアは、わざとタイミングを見計らったかのように、小さく頭を下げた。

夫人は微笑んだが、その目にはほのかな疑念の色がにじんでいた。

「そう……いいのよ、でも最近、マダムの雰囲気、少し変わったような……昔はもう少し、余裕がある印象だったのに」

セリアはすぐに俯き、小さな声で答える。

「……私のせいかもしれません。至らぬ私が足を引っ張って、マダムに余計な負担を……本当に、情けないですわ」

あくまで“自分が悪い”という姿勢を取りながら、マダムの“変化”をさりげなく印象づける。
その言葉は、まるで濃い紅茶にひとしずくの毒を垂らすように――夫人の心に、静かに沈んでいった。
噂は少しずつ、けれど確実に、宮廷の中へと染み込んでいった。

「マダム・ルーナの最近の仕立て……以前ほどの精緻さが感じられないわね」

「少し威圧的じゃありません？　あの若い助手さんが、怯えているのを見たことがあるの」

「そういえば、前の納期も少し遅れていたらしいわ。以前はあんなことなかったのに――」

確証のない言葉がさも真実であるかのように囁かれ、いつしか“噂”は“認識”へと変わっていく。
誰も明確な証拠は持っていない。けれど“なんとなく、そうらしい”という空気だけが、静かにマダムの足元を崩していった。


――そして、事件は起きた。

「王妃陛下のドレスコンペ？」

その知らせを聞いたとき、ルーナは静かに目を伏せ、少し考え込んだ。
かつての自分なら、喜んで参加していただろう。だが今は、どこか心のどこかがざらついていた。
　
だが、マダム・ルーナは応じた。

自分を信じてくれる顧客のためにも、職人としての誇りを貫くためにも――

そして、静かに一枚のデザインを提出した。それはかつて、セリアが見て感嘆した、あの優美で洗練されたラインを持つドレスだった。

この日、華やかな会場には選ばれしデザイナーたちが招かれ、それぞれが丹精を込めた作品を披露する場となった。
まずはセリア・グランテ。

若く、近頃注目を集めているという令嬢の名が呼ばれ、純白のドレスが披露された。
洗練されたライン、繊細なレースと裾の流れ――

観客からは驚きの声が漏れた。

「まぁ……なんて美しいドレス……」

「今まで見たどのドレスよりも、気品があるわ……」

「この色づかい、王妃様にぴったりだわ！」
「新しい風を感じるわね」

マダム・ルーナは客席の一角からそのドレスを目にし――目を見開いた。

（……これは……？）

息を呑む。

襟元のライン、腰に入れたギャザー、スカートに流れるように広がる刺繍の配置……
すべて、自分が夜を徹して考え抜いた“あのデザイン”だった。

（これは……私の……？）

（なぜ、あの子が……）

目の前の景色が、ほんの一瞬、霞んだ。
扇を持つ手が震えるのを抑えきれない。

ざわめく場内。

審査員たちが次々と頷き、メモを取っていく。
称賛の視線が、セリアに注がれる。

（落ち着いて……私の番はまだ……）

マダム・ルーナはゆっくりと深呼吸し、なんとか表情を取り繕った。
だが、そのわずかな表情の変化――頬のこわばり、視線の揺れ――を見逃さなかった者たちも、いた。

ざわつく会場の空気の中、次に呼ばれたのは――マダム・ルーナ。
現れたのは、まったく同じデザインのドレスだった。
ほんの細部に違いはあれど、輪郭もレースの配置も、全体のバランスも……ほとんど一致していた。

「……えっ？　同じ？」

「どういうこと？　どちらが本物……？」

観客席にざわめきが広がっていく。

「マダムとセリア嬢が同じようなデザインを……？」

セリアは、その中で、震えながら呟いた。

「……マダム？　これ……」

「まさか……いえ……そんな、はずは……でも……」

「私……マダムのこと、ずっと尊敬してたのに……」

その瞬間、観客席の方からざわめきが広がりはじめる。

「……マダムが、セリア嬢のデザインを……？」
　
「……いや、でも……どちらが本当に先に……？」
　
　

その場にいた何人かが、顔を曇らせながら、セリアの話を思い出した。
　
「……そういえば、彼女……前に“マダムにアイデアを見せたら、似たものを作られてしまった”って……」

「その時は気のせいだと思ってたけど……これじゃあ……」
　
そう、“空気”が一気にマダムに傾いていく。
そこに事実など関係なかった。感情と印象だけが、容赦なく牙を剥いた。

ルーナは、すべてを理解した。
セリアは、最初からこの瞬間を狙っていたのだ。

デザインを模倣し、先に発表することで“自分こそが創作者”という印象を与え、さらに陰で自分の評判を落とす準備までして――。

怒りよりも、悲しみが先にあった。


信じていた。
あの真っ直ぐな目も、情熱も、全部が嘘だったのだと知った瞬間、胸の奥がひどく冷たくなった。

その夜、ルーナは静かに、宮廷の職を辞した。

高貴なドレスを纏った女たちのざわめきも、流行を生み出すという誇りも、
すべてが、どこか遠くに霞んで見えた。
　
――そして、森の近くの小さな村に、ふと導かれるように辿り着いたのだった。

「私はね……マナーや流行より、“気品”そのものを大事にしてきたの。でも、貴族社会ではそれが時に無意味になる。けれど、あなたにはそれがあるわ。自然と、そこにあるもの」

マダムはカップを持ち上げ、そっと笑った。

「……本当に、不思議なお店ね。気づけば、ここに来たくなってしまう」

クラリッサは、微笑みながらハーブティーを注ぎ足した。

「おかわり、いかがですの？」
　
その日、マダム・ルーナはまた一つ、心の傷を静かに手放していった。




＊　＊　＊


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