婚約継続中なのに逃亡？元悪役令嬢、勘違いで癒しカフェ開店中

34. 恋に効くパンと紅茶と恋バナと

──セレノア王城、資料庫の奥。
積み上がった文書の山の間から、地味な制服姿の青年がひょこっと顔を出した。

「うわ、また間違ってる……。これじゃ誰も見つけられないって……」

彼の名はエド。王城付きの文官で、実直でまじめ、しかし少々小心者。
今、彼にはひとつ大きな悩みがあった。

「……やっぱり、今日も話しかけられなかった……」

職場の廊下でよくすれ違う女性がいる。
その人は第３王子の侍女で、いつも明るく挨拶してくれる。笑顔が柔らかく、仕事ぶりもきびきびしていて、エドはいつしか目で追うようになっていた。

けれど、想いを伝えるどころか、名前すらまだ聞けていない。

昼休み、気分転換に外へ出てみた。
森の方へふらふらと歩いていくうちに、見たこともない小道に迷い込み、
気づけば緑に囲まれた一軒のカフェへとたどり着いていた。

──《cafe fuu》。

木漏れ日のなか、あたたかな香りに包まれたその場所は、
エドの緊張した心を、ゆっくりとほぐしていった。

「いらっしゃいませ」

柔らかな声に振り向くと、美しい女性と、元気な雰囲気の女性が笑顔で迎えてくれた。

店内には、猫のような小さなもふもふと、犬のようなふわふわが、まるで家族のようにくつろいでいる。

エドは端の席に腰を下ろし、パンと紅茶を頼んだ。

──二人の会話が、ふと耳に入ってくる。

「今度街に行ったら、あの雑貨屋さんに寄りたいんです。可愛い指輪が売ってるらしくて！」「まぁ、それならあのカフェにも寄りましょう？前に通りがかったとき、スコーンがとてもおいしそうだったの」

楽しげに笑い合う二人の会話を聞きながら、エドはふと、小さくつぶやいた。

「女の子って……そういうの、好きなんだ……」

「なに？ 今、何か言いました？」

「え、えっと、その……あの……」

「今、女の子がどうって、聞こえてきたわよ？」

「いや、別に……えっと……」

「……あっ、もしかして、好きな子がいるとか？」

「えっ！？　い、いえ、その……なんでも……」

「ふふふ……なんだか、可愛らしい悩みのようですね」

その時、ルアが足元にちょこんと座り、しっぽをゆったりと揺らしながら、じっとエドを見上げた。

フィロも隣にぴたりと座り、耳をぴんと立ててエドの顔を見つめている。

まるで、「さあ、話してごらん」とでも言いたげな視線だった。

「ちょ、ちょっと、そんなに見つめないで……」

もふもふたちに囲まれたエドは、照れながらも、ぽつりぽつりと語り始めた。

──そして、その日。《cafe fuu》は“恋の猛特訓会場”と化した。

「まずはお名前を聞いて、好きなものを尋ねて……それから、“じゃあ今度、一緒に見に行きませんか？”って誘うんですよ」

「う、うまく言えるかな……」

「さぁ、練習です！もっと自然に！」

「……じゃ、じゃあ今度の休みに、一緒に買い物にでも行きません？」

「うん！ 悪くないわ」

ルアは、くるりと回ってからエドの足元にすり寄り、身体を軽くこすりつけるようにして座った。

フィロもそれにならうようにエドに近づき、嬉しそうにしっぽを振りながら、前足でちょこんとエドの足に触れる。

まるで、「よくやった」と褒めているかのようだった。と一声、まるで「上出来！」と言わんばかりに鳴いた。

クラリッサとレイナ、そしてもふもふたちの応援のもと、
エドはなんとか“自然な誘い方”をマスターしていった。

──そして、数日後。

廊下で書類を抱える彼女に、エドは思い切って声をかけた。

「……あの、こんにちは。いつも、すごく一生懸命ですよね」

「えっ？　あ、ありがとうございます。……えっと？」

「僕、文官のエドって言います。前から何度か……廊下で、すれ違ってて」

「あ……私、ティナです」

「ティナさん……素敵な名前ですね」

「ふふっ、ありがとうございます」

少し緊張しながらも、エドは続けた。

「この前、行きつけのカフェで聞いたんですけど、街に新しく雑貨屋さんができたらしくて」

「へえ、どんなお店ですか？」

「まだ行ったことはないんですけど、動物の絵が入った小物とか、可愛い文房具がたくさんあるって……」

「それ、すごく気になります。動物モチーフ、好きなんです。癒されますよね」

「……よかった。僕も、シンプルな文房具とか好きで」

「共通点ですね」

その言葉に、エドの胸がぽんと跳ねた。

「……あの、もしよかったら……今度の休みに、その雑貨屋さん……一緒に行きませんか？ そのあと、もふもふと触れ合えるカフェもあるんです」

ティナは一瞬驚いたように目を丸くし、それから柔らかく笑って、

「……はい。楽しみにしてます」

エドの胸の鼓動は、止まりそうなほどに高鳴っていた。

──休日、待ち合わせ場所に現れたティナは、シンプルなワンピースに柔らかな色のショールを羽織っていた。
「すみません、待ちました？」
「ううん、僕も今来たところ」

少し照れたように笑い合いながら、二人は並んで歩き出した。
最初はやっぱり会話もぎこちなくて、エドが話題を探しては沈黙が戻る、そんな繰り返しだった。

「……あ、あの看板の猫、ティナさんっぽいですね。ふわふわしてて」
「え、猫ですか？　そんなに気まぐれですか？」
「い、いや、あの……癒し系って意味で！」

思わず慌てるエドに、ティナは声を立てて笑った。
その笑いにほっとして、ふたりの距離がぐっと近づいた。

雑貨屋では、猫のモチーフがついたカップを見つけて、ティナが嬉しそうに微笑む。
「これ、すごく可愛い……」
「……あの、よかったら……それ、僕からのプレゼントにしてもいいですか？ 今日の記念に」
「え……いいんですか？ そんな……でも、嬉しいです。ありがとうございます」

カフェでは、ティナが注文したミルクティーを飲んで、ふんわりと微笑んだ。
「なんだか、こうやってゆっくり話すの、はじめてですね」
「うん……だけど、不思議と落ち着くんです。ティナさんと一緒にいると」

沈黙。
けれど、それは不快なものではなく、心地よいものだった。

やがて、エドが意を決して口を開く。
「僕……君のことが、ずっと気になってました」

ティナの瞳がふわりと揺れる。

「……わたしもです。エドさんのこと、前から……真面目で優しくて、気になってたんです」

ふたりはそっと目を見合わせ、どちらからともなく微笑んだ。

──翌日、城の控室。

「昨日、ついに告白したんだ」

「それでどうだったんだ？」

「……うまくいきました！」

同僚たちは一斉に湧き立った。

「でもさ、そのきっかけになったカフェ……変わった場所だな」
「ああ、なんか不思議な空気だったな。あの店主さんも……なんだか……」

「あの店主さんも……なんだか……」

「すごく不思議な雰囲気を纏っていて……」

「初めてのはずなのに……初めて会った気がしないんだ」

「あの落ち着きとか、丁寧さとか……なんていうか、普通の店主って感じじゃなかったんだよな」

──春の風が、そっと吹き抜ける。

何かが、変わる予感だけを残して。

静かに、物語は次の扉を開こうとしていた。


＊　＊　＊


最後まで読んでくださって、ありがとうございました。