獣人アイスクリーム 獣人だらけの世界で人間のボクがとろとろにされちゃう話

３７，隠れ家的

「ここです、ここ！」

　帝を引っ張っていき、類が指さしたのは一筆書きで描いたような牛のイラストだった。
　牛の下には「肉バル」の文字。そんな立て看板が細い道にぽつんと出されている。

「新しくできた店でしょうか？」

　帝がスマホを出し、店の名前を検索する。
　看板の先は地下への階段で、外からでは店の様子はわからなかった。

「それにしても、よくこんな店見つけましたね」

　スマホに視線を固定したまま帝が言う。

「会社帰りにたまたま見つけて。それで前から気になってたけど、入る勇気がなくて」
「なるほど、それで私と」
「うん」
「ぼったくりの店だったらどうしますか？」
「えっ？」

　その場合の支払は帝持ちなんだろうか？　いや、奢りだからって法外な料金を請求されたら、類も後味が悪いに違いない。

　あわてる類を見て、帝が小さく笑った。

「冗談です。グルメサイトの口コミを見るに、普通の飲み屋ですよ。価格も良心的な方でしょう」
「よかった……」

　類は胸をなで下ろす。

「とはいえ類さんは、こういう店には一人で来ない方がいいでしょう。酔った大型獣人にでも絡まれたら、無事に帰れるとは限りません」
「えっ……？」

　さっきみたいに冗談かとも思ったが、帝は真面目な顔で類を見ていた。
　彼は類の腕を引き寄せ、耳元でささやく。

「アナタが人間だということは、気取られないようにしてくださいね？」
「わ、わかった……」

　類は犬耳カチューシャの位置をそっと直す。
　そして帝と一緒に、地下へ続く階段を下りていった。

　ドアベルの鳴るドアをくぐり抜けると、光量を絞られた店内には先客がちらほら。正面がカウンター席、奥の方にいくつかテーブル席があるようだった。
　厨房からは、肉を焼く小気味よい音と匂いが。カウンターの奥の棚にはワインボトルが並んでいた。

「いらっしゃいませ」

　カフェエプロンの店員がふたりをテーブル席へ促す。

（いい感じの店だけど、大型獣人は……？）

　さっき帝が言っていた言葉が気になった。
　そこで類の視線は、カウンター席に座る大きな背中に吸い寄せられる。
　
（大型獣人！）

　心臓がどくんと強く脈打った。

「……どうしました？　類さん」

　帝が怪訝そうにする。
　その声に、大型獣人が振り向いて――。

「類……？　それに帝ちゃんか」

　虎牙だった。

（既視感あると思ったら、虎牙さんだった……！）

　酔った大型獣人に絡まれることを恐れていたけれど、彼なら全然、お持ち帰りされたいと思う類だった。

「虎牙部長、お一人ですか？」

　帝が尋ねる。

「ああ、うん。こっち来いよ。ここ初めてか？　新集牛のヒレステーキがうまい」

　そう話す虎牙の隣２席は空いていた。

「あっち座っていいですか？」

　類が聞くと、店員は「もちろん」と促してくれる。

「よかった……！」

　類はワクワクした気持ちで虎牙の隣に座った。

「やっぱり肉食獣は、肉料理の店にくわしいんですね」

　帝がそんなことを言う。

「たまにガッツリ肉食わねえと持たねえんだよ」

　とはいえ雑食だと、虎牙は付け加えた。

　それにしても、弁の立つ帝と、見るからにたくましい虎牙がいれば、仮に他の客とのトラブルがあったとしても心強い。ひ弱な人間の類も、心置きなく食事が楽しめるというものだ。

「なんにしよ……」

　虎牙の前にある、肉汁したたるステーキに目が行く。

「同じの頼んでいいですか？」
「ではそれと、ほかに……」

　メニューを手渡された帝が、さっと見繕った何皿かを店員に伝えた。

「虎牙さんにも会えたし、ステーキ美味しそうだし。ここに来てよかったな」

　類は夢見心地でステーキを待つ。ジュウジュウと焼ける音に期待が高まった。
　けれども先に出されたワインにフワフワしてしまって……。

「……えっ、類さん？」
「類！？」

　左右から揺さぶられる。

「ごめんなさ……眠……お肉食べたいのに……」

　アルコールと店の暗さも相まって、徹夜明けだった類は足元の床でも抜けたかのように、まっすぐ眠りに落ちていった――。