拾われ子だって、姫なのです。

魅惑の姫様（４）

　男は相変わらず下卑た笑みを貼り付けたままだ。男の目の奥で何か得体の知れない光がちらついたのを、太郎は見逃さなかった。

「姫様。この者は……」

　男に聞こえないように、太郎は小さく耳打ちする。千代はそれに対し、静かに首を横に振った。千代も男の厭らしい視線に、何か良からぬものを感じているようだ。そのうえで、自身が対応すると暗に太郎へ伝えている。

　太郎は小さく溜息を吐くと、この場を千代に任せるように一歩後ろへ下がった。千代は男の放つ異様な雰囲気に気圧されぬよう、グッと腹に力を入れて男に向き直る。そして静かに口を開いた。

「ええ。勿論です。わたくしが大切なお品物を駄目にしてしまったのなら、貴方の仰る通りわたくしが責任を取るのが筋というものです」
「ほぉ。随分と聞き分けがいいじゃないか。よし！　付いてこい！」

　男は千代の答えに意外そうな顔をするが、すぐにニヤリと満足そうな笑みを浮かべ、千代を屋敷へ連れて行くべく、くるりと踵きびすを返して歩き出した。その背に向かって、千代は静かに言う。

「いいえ！　わたくしは参りません！」

　歩き出す男の背中に、千代は制止の声を上げる。

「はぁ？　行かないだと？　早速反抗するのか？　うちの下女になると言っただろ」

　男が振り返りざまに吠えた。男の言葉には、どこか有無を言わさぬような力強さがあった。しかし、千代も負けてはいない。彼女は男から目を逸らさずに毅然とした態度で返す。

「わたくしは下女になるなどとは申しておりません。わたくしに非があるならば責任を取ると言ったのです」
「はぁ？　だから、責任をとってうちの下女になるんだろうが！」

　男は少し苛立ったように、千代に詰め寄る。だが、千代は頑としてその場から動こうとせず、首を縦には振らない。

　男は、そんな千代の態度に苛立ちを募らせ、怒りを滲ませながら彼女の手をがしりと取った。

「なんだ！？　責任を取ると言ったのはお前だろうが！　いいから早くついて来い！」

　その時、それまで千代の背後に控えていた太郎が容赦なく一歩距離を詰め、男の手を払い除けた。男は一瞬怯んだが、太郎に負けじと睨み返す。

「こ、この野郎！　南蛮人が！　なにしやがる！？」

　男が怒声を響かせた。太郎は一切表情を変えず、男を睨みつけて淡々と答える。

「姫様に危害を加える奴は、決して許さん」

　その目には怒りと侮蔑の色がありありと浮かんでいる。太郎の睨みで男の勢いに陰りが見えた。

「じゃ、じゃあ、どうするんだ？　ええ？」