拾われ子だって、姫なのです！

格下の姫様(１０)

「もう、吉岡様ったら。お惚けになっても駄目ですよ？　それとも貴方様はご存じないのですか？」

　千代は吉岡の態度に少し困ったような顔を作ると、そっとその胸に手を当てた。そして、上目遣いで吉岡を見つめる。

「泉から湧き出る水を口にした者は……、……人並ではない精がつくとか。それと併せて、泉の石を手に入れた者は、充分な子宝にも恵まれると……」

　もじもじと尻すぼみに言う千代に、吉岡はデレっとした。

「なんだ？　そういうことか」
「巷では知られた話なのでしょう？　てっきり貴方様はご存じかと」

　千代は顔を赤らめ恥ずかしそうに俯く。

　その仕草に吉岡がニヤけながら取り巻きの方をチラリと見た。そんな話を知っているかと確認するような視線に、取り巻きたちは互いに顔を見合わせ首を傾げる。

　しばしの沈黙の後、千代は慌てたように顔を上げると、またも可愛らしく瞳を濡らす。

「貴方様は巷のそんな噂などご存じないのですね……。わたくしの戯言など、どうぞお忘れくださいまし。貴方様のお子をこの手に抱き、貴方様のことを待つ日々を夢見てしまいましたが、やはり、わたくし如きがそのような大それた事を願うなど……。身分不相応でした」

　そう言って寂し気に笑う千代に、吉岡は天を仰いだ。そして再びチラリと取り巻きたちに視線を送ると「いや、待てよ……」と言ってニヤリと笑った。その笑みには下卑たものが混じっている。

「もしかしたら、俺もその噂を耳にしているかもしれぬ。なぁ？」

　吉岡に同意を求められた取り巻きたちは勢いよくうなずく。

「左様にございます！　私もその様な話を耳にしておりました」
「私もでございます！」
「俺もです！」

　そんな取り巻きたちの言葉に千代は嬉しそうに微笑んだ。

「まあ、皆様もご存じでいらしたのですね？　あぁ、良かった」
「いや、まぁ、たまたまだ。俺は本来噂などは相手にしないのだが。しかし……そうか……」

　吉岡は、何やらごにょごにょと呟くと、取り巻きたちと視線を交わし合う。そして。

「そう言うことならば、他の者に行かせるよりも俺が行った方がよかろう。分かった！　お前の望みを叶えてやる」

　吉岡がそう答えると、千代はパアッと顔を輝かせた。

「急ぎ出立し、水と石を手に入れてくるとしよう！」

　そう言って豪快に笑う吉岡の眼には、もう先程のような緩みはない。ただギラギラとした欲望だけが浮かんでいた。

　吉岡は取り巻きたちに命令を下す。

「三日後に出立だ！　お前たち早急に準備を整えよ！」