拾われ子だって、姫なのです！

出奔の姫様（４）

　しばらくして春陽は唇を引き締めて小さく頷いた。そして千代の手を取る。

「わかりました。では参りましょう。基子様は既に城を出ております。急ぎお支度を」

　春陽の言葉に、千代はパッと顔を輝かせた。しかし、すぐに表情を固くする。基子に会えたからといって、一体どんな力になることができるのだろうか。千代の胸に不安が過ぎる。だが、ここで怖気付いてしまったら、もう二度と基子に会うことは叶わなくなってしまうだろう。それは嫌だと千代は思った。一刻も早く基子に会わなくては。この機会を逃したらきっと後悔する。そんな気がした。

　千代が春陽と一緒に家を出ようとしたまさにその時、なかなか戻らない千代を案じて、志乃が心配そうに顔を覗かせた。

「千代。来客は一体どなただったのですか？」

　そして、春陽と連れ立って出かけようとしている娘を見て目を丸くする。志乃が何か言うよりも早く、千代が口を開いた。

「お母様。わたくし、行かなくてはなりません」

　切羽詰まった様子の千代に、状況のわからない志乃は眉根を寄せる。

「このように早朝から何処へ行こうというのです？」

　しかし、基子の状況を話せない千代は、志乃に詳しく説明することができない。何より時間がない。一刻を争う事態なのだ。急がなければ基子に会えなくなってしまうかもしれない。それだけは何としても避けたかった。志乃の問いに、千代は焦れったそうに答える。

「理由は……今は話せませんが、どうしても行かなければならないのです！」

　強い口調でそう言い切る千代に、志乃は更に困惑した。それでも千代の決意の籠った眼差しを見てとると、そっと溜息を吐いた。そして、仕方なさそうに言う。

「……わかりました。今はこれ以上聞きません」
「お母様！」

　パァッと表情を明るくした千代の頬に志乃がそっと手を添える。そして、じっと千代の目を見つめた。

「その代わり、帰ってきたらちゃんと理由を話すのですよ？」
「はい」

　基子に会うことで頭がいっぱいの千代は、あとでどのように説明すべきかなど深く考えずに、志乃の言葉に頷いた。

　娘が気もそぞろな様子で頷くのを見て、志乃はまた一つ溜息を吐いた。しかし、それ以上は何も言わなかった。

　ただ「無茶なことだけはしてはなりませんよ」とだけ念を押す。

　千代は心配そうな面持ちの志乃にニッコリと笑んで見せた。そして、春陽と共に玄関を飛び出していく。

　千代の後ろ姿を、志乃は何故だかそわそわとした気持ちで見送った。