朽津間ビル25階3号室

第35話 老女の企み

　不敵に笑う古賀が、男を室内へ手招きする。

「ご苦労だったね」

「おうよ。簡単すぎて退屈だったぜ」

「そりゃよかった。あの二人は？」

「知らんね。爆発に巻き込まれたか、人喰いにやられたか……」

　男が推測を述べると、古賀が首を横に振った。
　古びたソファにふんぞり返った彼女は、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「探偵はともかく、沢田はどうせ生きてるよ。殺しても死なないような男さ」

「確かにな。おいらの仕業ってバレたら仕返しされそうだ」

「くれぐれも黙っときなよ」

「もちろん」

　頷いた男は上原を床に下ろした。
　上原は寝袋から抜け出すと、不思議そうに見上げる。

「古賀さん……？」

「そんな顔してどうしたんだい」

「いや、あの……ちょっと状況が分からなくて」

「そうかい。じゃあ軽く説明しよう」

　古賀がソファから立ち上がると、男の肩を叩いて紹介する。

「こいつは工藤。アタシの部下で、汚れ仕事の専門家。最近は人喰いどもの調査を任せていた」

「よろしくどうぞ」

　工藤は唇を上げて大きく笑う。
　彼の歯は交互に並ぶ金歯と銀歯で構成されていた。

「工藤は囚われたあんたを救出し、ついでに人喰いどもの巣を爆破した。今頃は奴らもパニックだろう。ざまあみろってんだい」

「あの、助けていただいたことには感謝してます。でも私、先生のところに戻らないと……」

「ダメだ。あんな腑抜けには預けられないね。人喰いエリアくらい突破できると思ったが、まるで期待外れだよ」

　舌打ちした古賀は上原に顔を寄せた。
　ぎょっとした上原が仰け反るも、その分だけ迫って古賀は告げる。

「そんなわけで、今からアタシ達があんたの保護者だ。二十五階まで連れて行ってやるよ」

「えぇっ！？　どうしてそうなるんですか！」

「答える義理はないね」

　古賀が隠し持っていた注射器を上原に首筋に刺した。
　中の液体が注入された瞬間、上原は脱力して気を失う。
　古賀は彼女をひょいと持ち上げて担いだ。

　一部始終を見ていた工藤は同情する。

「かわいそうに。理由くらい教えてやってもいいんじゃないか」

「馬鹿言うんじゃないよ。この子が受け止められるはずがないだろう」

「そりゃそうだが……」

「物事には順序がある。今はこれくらいがベストなのさ」

　古賀が上原の顔を一瞥した。
　それから彼女は呟く。

「――朽津間ビルの新しい管理者として、ちゃんと運んでやらないとね」