Aria ～国立能力研究所～

第1章 Aria ～国立能力研究所～（未来 中学生）

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　♪♪♪……
　部屋でノートに料理のレシピを書いていた女性、佐川奈々子はけたたましく音を立てるスマートフォンに目をやり驚いたように目を瞬いた。ディスプレイに映っている名前は見覚えのある名だが、電話をしてくることはあまりない。いつもパソコンかラインでのチャットだ。
「はい」
「今どこだ？」
　開口一番に告げられた言葉に奈々子は驚いたように目を瞬く。よほど急いでいるのか、その声にはいつも以上の鋭さがあった。
「家、ですけど……三波さん、何かあったんですか？」
　三波千鶴は奈々子にとって教育係でもあり、奈々子が今の道を志すきっかけをくれた人間でもある。最近は奈々子に対しての教育の必要もなくなったため、チャットでたまに近況報告をする程度だった。
「妹は？帰ってるか？」
「え？妹……？えっと、美弥子は帰ってると思うけど……」
　家に帰ってきた時にピアノの音が聞こえてきたから確実に帰っていると思う。一番下の妹の美弥子はよほどピアノが好きなのか、家にいる時間のほとんどをピアノの前で過ごしている。逆に上の妹の未来は部屋で本を読んでいる時間が長い気がする。
「そっちじゃない。佐川未来の方だ」
　たたきつけるような声音には千鶴の焦りを感じる。妹を知っているのか、と尋ねるだけの余裕は彼には無いように感じる。それは、後で聞けばいいことだろう。
「少し、待っててもらえますか？」
　奈々子は千鶴の返事を聞かずに、部屋から顔を出す。
「おかーさん、未来、帰ってる？」
　どこに居ても聞こえるように若干大きな声で尋ねると、二階にあるキッチンから返事が聞こえる。
　奈々子たちの住む家は、元々は父親の実家だったらしく、祖父母の死後空き家になっていたところに半年ほど前に引っ越してきた。今まで住んでいた都心部とは違い若干田舎な事もあり敷地は馬鹿に広い。一階部分は奥が車庫で、その手前は客間や応接室、キッチン、ダイニングがあるが、そのキッチンはあまり使われていない。基本的には奈々子の学校の課題の料理やレシピ作成に使われるが、母は好んで二階にある若干小さめのキッチンを使っている。さほど料理が得意ではない、とのことでできるだけ手軽に使える第二キッチンが好きらしい。
　今も夕飯の準備中だったのか、キッチンの方から声が聞こえる。
「今日は、図書館に寄ってくるから少し遅くなるって連絡があったわ」
　母の答えに奈々子は少し嬉しくなった。未来は半年以上前からほとんど家からでなくなった。こっちに越してきてからは何とか学校には行っているものの、他の時間はたいてい部屋に閉じこもっている。そんな未来が図書館とはいえ、外に出ているのは嬉しい。
「ありがとー」
　母に答えを返し、再び部屋に入る。
「三波さん、聞こえました？」
「ああ、助かる」
　千鶴はよほど急いでいたのかそれだけを口にして電話は一方的に切られた。
　千鶴からの連絡で疑問点はたくさんある。そのうちの一つは、未来が能力者なのかということだ。未来が能力者でなければ千鶴と知り合うきっかけなんてほとんどないはずだ。そして、彼が急いでいる理由。何となく嫌な予感がする。
「未来……無事、だよね？？」
　奈々子にとって未来は大切な妹だ。その妹が何か大事件に巻き込まれていなければいいのに、と強く願う。

　♪♪♪
　どのくらいの時間そうしていたのかはわからない。あの電話以来、集中することができず、レシピ作成もほとんど進んでいない。そんな中で再び鳴った着信音に奈々子は慌てて手を伸ばした。相手が千鶴であることを目の端で確認する。
「はい」
「……今から出てこられるか？もしかしたら帰れないかもしれないから適当に泊まりの理由をでっち上げてくれ。できれば妹、佐川未来も友人宅に泊まる、という事にしておいてもらいたい」
　開口一番に、何の説明もなしの言葉に奈々子はぱちくりと目を瞬く。
「え？今から……？学校の課題を友達の家ですることにすれば大丈夫だけど、未来は……無事、なんですよね」
　しばらくの沈黙があり、肯定の声が聞こえた。
「無事だ。……ただ、直ぐには帰れないだろうが、状況が状況だから他の人間には知られたくない」
　千鶴がそれ以上告げる気がないのであれば、尋ねても無駄だろう。
「すぐ、行きます。どこに行けば？」
　よく使う駅の改札口を指定され、奈々子は直ぐに了承の返事をした。
　奈々子は課題と言えば良いが、未来はどうすればいいのだろう。逆に課題をやる友達の妹と未来が親しくなったことにすればいいか。
　奈々子は大慌てで部屋を飛び出した。

「ご両親は？」
　車に乗るなり千鶴に聞かれ、奈々子は小さく頷く。
「友達の家に行くって言ってきました。未来も、その友達の妹と親しくなったみたいで、一緒に泊まってくる、と」
　母の顔は納得はしていないようだったが、普段あまりわがままを言わない奈々子を信用して外に出してくれた。もちろん、その友達にアリバイ工作もお願いしている。後でいろいろ聞かれるんだろうな、と思うと少しだけ憂鬱だった。
「そうか、君の妹、佐川未来は能力者だ」
　告げられた言葉に奈々子が頷く。千鶴と知り合いの時点でおそらくそうなのだろうと予想はしていた。
「能力は夢見の力。未来や過去を夢で見れる力だが、どうやらその力で見た現場に単身行って、見つかったらしい。悪魔の森で放置されているのを発見した。怪我はほとんどない」
　淡々と告げられた言葉に奈々子が目を見張る。奈々子の持つ能力は危険に巻き込まれることがほぼない、安全な力と言えるが未来が持つ力は使い方一つでひどく危険なことになりそうな予感がした。
「未来は……」
「無事だ。目さえ覚ませばすぐにでも連れて帰えれる。……さすがに俺たちのような大人の男だらけの中で目を覚ますのはかわいそうだろう？」
　どこか冗談めかした言葉に、未来の状況がさほど深刻ではないのだとわかり、ほっとした。……の割には、千鶴が怒っている気がするが。
「あの、三波さん……怒ってます？」
　恐る恐る告げた言葉に、千鶴が口元に笑みを浮かべた。人の笑い顔がこんなに怖いと思ったのは、生まれて初めてだ。
「アレは能力が発覚したばかりで、何かあれば絶対に直ぐに連絡しろと言っておいたし、勝手に動いてもいいと言ったつもりはない」
　勝手に動いて、危険な目にあったことに怒っているのだろう。千鶴は冷たい、冷徹だと言われているが、本当は誰よりも奈々子のような能力者を心配し、支援してくれている。そして、出来るだけ被害の少ない道をいつも考えてくれているのだ。今回両親に知らせない、というのも今後の未来の状況をよくするためにはそうすることが一番いいと判断したからだろう。
「……未来に遠慮はいらないので、思いきり怒鳴りつけてやってください」
「そのつもりだ」
　その声はぞっとするような冷たさを帯びていた。未来が目を覚ます頃にいったん逃げようか……千鶴にばれないように外に出よう、と心に誓った。千鶴は普段冷たいが、それでも怒ることはさほどない。ただし、彼を怒らせたら最後、地獄に落ちたほうがマシだと思う事も多々あるのだ。