夏、辛辣准教授と京都二人旅 ～妖怪とか歴史とか～

第四章

十六、

　きらきらと心がざわめく。
　ふいに。
　新居崎の手が、腰から離れた。
「待て」
「先生？」
「落ち着け。私は、何をしてるんだ。いや、そもそも、何を口走っている。違う、そうじゃないだろう」
　頭を抱える新居崎の姿に、麻野は苦笑した。憂いを帯びた美男子は、自分の言動に後悔しているらしい。
　どうやら、先ほどの剣幕は、混乱からのものだったらしいと麻野は察した。何も新居崎は、本気で麻野へプロポーズをしたわけではないのだろう。突然現れた酒呑童子の言葉に流されつつあった麻野に、意思の大切さを教えるためについた虚言だったのだ。
　そう思った途端、落胆する自分がいることに麻野は気づく。
　けれど、同時に嬉しくもある。
　そこまでして、こんなふうに混乱までして、麻野を助けようとしてくれたのだ。本当に新居崎は優しい。
「そもそも妖怪など存在するのか。これは白昼夢じゃないのか。いや、違う。問題はそこでもない」
「先生、もう大丈夫ですよ。しーちゃんは、帰りました」
「あ、ああ。……しーちゃんは、帰ったのか。しーちゃん……田中静子だったな。いや。あの姿はどう見ても男で、女で、別人のように。だが、人間ですらないような」
「いったん落ち着きましょう。ね？」
　新居崎は、がしがしと頭を掻いて、深く息を吐きだした。沈黙がおりて、麻野は今のうちに床にこぼしたままのお茶を片付け始める。
　新居崎は立ち尽くしたままだ。
　科学脳の彼にとって、妖怪の存在がショックだったのかもしれない。麻野はそっと伺いながら、どうしたものかと思案する。
　どうやら麻野は、新居崎のことが、好きらしい。
　らしい、というのは、確固たる証拠がないので、疑問形をとってしまうのだ。けれど、好きという言葉が、すとんと納得できた。
　中学生時代の友人が話してくれた、目が合うだけで呼吸がとまったり、姿を見かけるだけでどきどきしたり、そういった「ザ、恋」という情熱ではないけれど。
　それでも、一緒にいて楽しいし、これからも傍にいたいと思うし、何より新居崎のことをもっと知りたいと思うこの気持ちは、とても特別なものだ。
　恋をすると不安を覚えたり、嫉妬深くなったりすると聞いていた。
　今の麻野はとても穏やかだ。
　あくまで「今の」である。
　新居崎と出会い、彼に惹かれたことによって、今後、麻野は自分でも知らなかった己を発見するだろう。それが負の感情であれ、よい感情であれ、知れることを喜ばしく思う。
　新居崎の将来に、麻野はいないだろう。新居崎と釣り合う女性になる努力をするべきかもしれないが、不思議と、無理に背伸びしようだとか、彼の趣向に合わせようだとか、そういった考えは持てなかった。