絶望の鈴音（りんね）～夢幻の牢獄と僕と……～

華音　楓

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最終章

第５１話　―終幕～８月６日―

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——————今日は２０✕✕年８月５日の朝です!!朝です!!起きるのです!!——————

「愛理!!」

　僕が目を覚ますと、あの朝に戻っていた。
　犯人が輝だったことに僕は驚きを隠せない。
　それでも輝の思いを聞いて、許せるとは言えないけど、理解しようと思った。
　僕もまた僕の家族を手にかけているから。
　きっと輝は壊れていっていたんだ。
　それを僕は気付いてあげられなかった。
　もっと早く気づいていればもっと違ったはずなのに……

　それよりも愛理だ。
　まさかあの場面で愛理に殺されるなんて思いもしなかった。
　あの手にしたナイフは間違いなく俺が殺され続けていたナイフ。
　でもなんで愛理があのナイフを？

　疑問が疑問を呼び、答えのない迷宮へ思考を連れていく。

ピロン

『悠一へ。きっとこのメールを見ているときは、俺は愛理のもとに向かっている。すべてを清算しに。本当はもっと早くにするべきだったんだ。だけど俺が弱かったから……だから悠一をたくさん傷つけてしまった。悠一……元気で……愛してる』

　突然送られてきた輝からのメール。
　それが何を意味するかなんて考えるだけ無駄だ。
　僕はすぐに着替えて家を飛び出した。
　行く場所は分からない。
　だけど施設に行けば何かわかるかもしれない。
　そう思い自転車を全力で漕いだ。

　施設はすでに動き始め、子供たちの声が聞こえてくる。

「すみません!!輝はいますか!?」
「あら悠一君。それがね、朝から姿が見えなくて……それでみんなで探していたのよ。それとこれが机に……」

　施設の先生から手渡されたのは、一枚の写真。
　それは輝と輝のお母さんが写った小さいときのものだ。
　でもどうしてこれを……

「すみません、この場所分かりますか？」
「えぇ、この先のアパートよ。だけど今は誰もいないし、朽ち果てているわよ？」

　これは勘でしかない。
　そこに行けば二人に会える、そう思ったんだ。

　僕は先生にお礼を言うと、そのアパートに急ぐ。
　早く着きたいと思うほどに、時間が全てスローモーションに感じてしまう。
　それがどれほどもどかしいか。

「輝!!愛理!!」

　僕がアパートに付くころ、二人はすでにあってしまっていた。
　そうなる前に止めたかった。
　俺は自転車を放り投げて、慌てて階段を上る。
　朽ちてきた階段は悲鳴をあげて、僕の行く手の邪魔をする。
　それを蹴散らしながら、僕は二人のもとへ急いだ。

「やめろ二人とも!!」

　俺がその部屋についたころ、二人はもみ合いになっていた。
　輝の手には鈍色のナイフが握られている。
　馬乗りになられた愛理は、そのナイフから逃れようと必死になって抵抗していた。

「悠君助けて!!」
「止めるな悠一!!」

　輝は力を緩める気はなく、今にもその凶刃を振り下ろそうとしていた。
　僕は本当にとっさだった。
　とっさに輝の腕をつかみ、ナイフを取り上げる。

「なにするんだ悠一!!ここですべてを終わらせるんだ!!」
「バカなことを言うな!!そんなことしてなんになるっていうんだ!!」

　それでもあきらめようとしない輝。
　こんなバカげたことを繰り返すことに何の意味があるんだ。

「愛理……もうやめよう……」
「悠……君？」

　どうして自分が攻められているのか分からないとでも言いたげに、愛理は小首をかしげていた。
　だけど僕にはわかる。
　伊達に幼馴染を長くやってないから。

「もういいよ愛理。もうやめよう。」
「悠君、何言っているか分からないよ。だってこの世界は壊れているんだよ？だったら直す人が必要でしょう？だから私は直しているの。私の幸せを壊して楽しんでいる世界なんておかしいもの」

　愛理の心の闇が見え隠れする。
　今話をしている愛理はいったい誰なんだ……
　幼さと、大人の感情がごちゃまぜになって見えるのはきっと僕の気のせいじゃない。
　だけど思考がすでに破綻してしまったのは間違いない。
　どうしてそうなったのかは分からない。
　どう寄り添っていいかもわからない。
　だけどこれを終わりにしないといけないことだけは、僕にでもわかる。

「悠一!!そのナイフを貸せ!!そのナイフで愛理を……愛理をこの永遠の地獄から解放してあげるんだ!!」

　永遠の地獄の鎖……確かに言い得て妙だな。
　愛理はずっと縛られ続けてきたんだ。
　だから輝は愛理を解放しようと、ここで愛理を殺そうとした。
　だからと言って解放されるとは限らない。

「愛理を……助けたいんだ……」
「輝君……それをいらないお世話っていうんだよ？」

　小首をかしげていた愛理が、突然能面の様な感情のない表情になった。
　その表情のせいで、不気味さが増し、禍々しささえ感じてしまう。
　だけど、どこかでこの気配を……

　そして僕はその気配の記憶をたどり思い出した……
　このナイフだ!!

　何か……何かないか!!
　周囲を見渡してもナイフを壊せるようなものが見つからない。

　僕は急いでナイフを持って、建物の外へ向かう。
　その行動に慌てた二人も僕の後を追うように外へ出てきた。
　僕は水の流れが止まっている排水溝の蓋の溝にナイフを突っ込み、柄の部分を思いっきり蹴り飛ばした。

　バキンという音と共に、ナイフの柄が宙を舞う。
　くるくると舞った柄は地面に転がり、最後は輝の足元へ。

「あ、あぁ、あああああああああああ!!」

　その瞬間、愛理は声とも呼べない声で叫び出した。
　それは断末魔とでも言えばいいのか。
　何かの終わりを告げる咆哮とも思えた。

「よ、寄こせ……それを……寄こせ……」

　ふらふらとした足取りの愛理。
　これは俺にでもわかる。
　〝あれ〟は愛理なんかじゃない。
　輝は柄を拾い上げると、柄の先端に付いた宝石をじっと見ていた。
　俺も感じる禍々しい空気感は、まさにその宝石から感じられる。

「輝……」
「分かってる……これで終わりだな、きっと」

　輝は宝石を柄ごと壁に向けてたたきつける。

「やめろ!!やめろ!!やめろ～～～～～!!」

　宝石はきれいに砕け散り、粉末となり空へと昇って行った。
　
　愛理はその場で倒れ込み、ぐったりとしていた。
　俺は慌てて愛理に駆け寄ると、愛理は気を失っているだけで外傷は見られなかった。

　あのナイフが全ての発端であり、愛理を狂わせた原因。
　この時僕らは、やっと終わったと思えた。

——————今日は２０✕✕年８月６日の朝です!!朝です!!起きるのです!!——————

「だぁ～～～～!!やっぱりうるさい!!」

　僕は朝を迎えると同時に、輝への恨みを募らせる。
　壊してもいいんだけど、さすがに時計に罪はない。

　僕はまだ覚めやらぬ頭を覚醒させるために、頭を振る。
　そしていつものように、カーテンと窓を開ける。
　お決まりのように、夏の朝日と生温い風が部屋を走り回る。

　
　俺たちはあの時、すぐに救急車を呼び、愛理は病院へと搬送された。
　だけど今だ愛理は意識を取り戻していない。
　肉体的損傷はないと医者は言っていたけど、いつ目を覚ますかは分からないそうだ。
　愛理の両親もなぜこんなことになったのか理由を知りたがっていたけど、僕たちもどう説明すればいいのか困惑している。
　ただ、壊してしまったナイフを愛理のお父さんに見せると、どこか納得している様子もあった。
　考古学・民俗学の学者として何か思うところがあったんだと思う。
　それ以上は僕たちを追及してこなかった。

　ただ問題はその後だった。
　病院へ警察がやってきたんだ。
　内容は、愛理への殺人容疑。
　昨日ニュースで取り上げられていた事件。
　その犯人ではないかという疑いがかかっているそうだ。
　ただ本人がこん睡状態が続いている以上、どうにもできないのが現状らしい。

ピンポーン

「おはよう悠一」
「おはよう輝。じゃあ行ってきます!!」

　いつもの時間に輝の迎えがやってくる。
　そしていつものように、僕らはが通学する。

「待ってよお兄ちゃん!!行ってきます!!」

　ルリもまた同じく。

チリン
　
　行き交う人々も、毎日同じ営みを繰り返す。
　それが繰り返される世界ではなくとも、あまり変わり映えがしないと思ってしまう。
　そう言えば違うことが一つ、僕のカバンにも一つのお守りが付いた。
　〝生願成就〟

チリン
　
　愛理がいない今の時間が早く終わるように。
　愛理が無事目を覚ますように。
　病院の帰り、輝と二人であの神社へ行ってきた。

チリン
　
　愛理はきっと帰ってくる。
　僕はそう信じて待つことにした。

チリン
　
　ね、愛理……

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