男装呪封師と鬼の皇帝〜秘された少女は後宮で開花する〜

第三章 初めての戦いと二人の秘密

皇帝雷烈の衣

***


　皇帝である雷烈が過ごすための宮殿は、後宮ほど華美な造りではないものの、多くの武官たちに厳重に警備されていた。正面から行けば、さすがの雷烈であっても、星の身元を隠しきれない。

「隠し扉があるから、そこから入る。ついて参れ。できるだけ静かにな」

　言われるまま雷烈の後ろに従うと、宮殿の裏へ小走りで進み、龍を象った石像の前に辿り着いた。

「しばし待て」

　雷烈が龍の石像を両手で押すと、石像の下あたりに、体をかがめば入れる程度の隠し扉が現れた。

「ここから入る」

　長身で筋骨隆々な体を無理やり押し込めるこめるように、雷烈が隠し扉の中に入っていく。雷烈には小さすぎる隠し扉だが、こればかりは仕方ないのだろう。小柄な星は特に苦もなく、するりと隠し扉を通過した。

「ふぅ。あそこを通った後は、いつも体が痛くなる」

　押し込めた体を伸ばすように、雷烈がコキコキと骨を鳴らしている。
　これほど大きな御体なら、隠し扉も新しいものを作らせたほうがいいんじゃないかと星が思っていると、雷烈が星を気遣うように話しかける。

「星、そなたはどこも痛くないか？」
「はい。私は見てのとおり、体も小さいでしゅ、から」
「和国の人々は小柄だが動作が俊敏で、真面目で働き者が多いと聞いたことがあったが、どうやら真実であるようだな。そなたも先ほどの対処が早かったが、体術も誰かに習っていたのか？」
「はい。少しですが、兄から護身術を習っていま、した」
「そうか。それはありがたい兄君だな。優しい兄なのか？」
「はい。とても優しい兄、でした……」

　何気なく過去形で話す星だった。本当は「はい！　優しい兄です。今でも私を守ってくれているんです」と伝えたかったが、優のことで嘘は言いたくなかった。

「優しくて、自慢の兄でした」

　兄が大好きな星は優のことを語れる相手がいるのが嬉しいが、思い出すとどうしても辛くなってしまう。それでも今でも兄を大切に思っていると皇帝雷烈に伝えたかった。双子の兄の優が、どこかで耳を傾けてくれていると信じながら。

「なるほどな」

　淡々と事実だけを伝えたつもりだったが、雷烈は星の話し方と表情ですべてを察したようだ。雷烈は星に兄のことを深く追求することはなかった。

　雷烈の後に続いて隠れ通路と思われる細い通りを進むと、大きな寝台がある部屋に到着した。雷烈個人の寝所のようだ。
　ここで少し待つよう星に伝えると、雷烈は衝立ついたての後ろへ大きな体をすべりこませ、何やらごそごそと動いている。着替えをしているらしいと思った星は、衝立から目を逸らして部屋の中を見渡した。大きな寝台の他には高足の文机と思われる台があり、政務もここでおこなっている様子だ。あとはいくつかの武具が置いてある程度で、皇帝の寝所とは思えない質素な造りだった。

　着替えをすませた雷烈が、別の衣を持って星のところへ戻ってきた。

「星、とりあえずこれを着るといい。子どもの頃のものだが、洗ってある。まもなく太監らも来るから、そのままでは俺が困るからな」

　子どもの頃のものとはいえ、皇帝の衣を借りるなど本来はあっていいはずないが、今は指示に従うしかない。

「あ、ありがとうございます」
　木彫りの衝立ついたての向こうで着替えるよう言われた星は、すぐ近くに雷烈がいることに緊張しながらも手早く着替えた……そのつもりだったのだが。

　雷烈から渡された衣を、星はうまく着れなかった。大きさはちょうど良いのだが、和国のものとは少し着方が違うらしい。隠されて育った星は衣類も限られた枚数しかもっておらず、それを何度も洗って着ていたからか、異国の衣に詳しくない。庸国の衣の着方がよくわからないのだ。

（よくわからないけど、とりあえず胸元を隠せればいい、のかな）

　胸元をしっかり覆い隠すと、「着れました」といって雷烈の前に戻った。

「なかなか似合っている、と言いたいが。紐の結び方が違うぞ」
「え？　どこが、です？」

　指摘されても、どこが間違えているのか星にはわからない。困って自分の体を見つめていると、いつのまにか雷烈がすぐ前に来ていた。

「失礼する」

　と一言伝えてから、雷烈は星の衣の紐を直してくれた。鍛えられた大きな体がすぐ近くにある。兄以外の男性をまともに知らない星は、思わず顔が熱くなるのを感じた。雷烈の体格は大きく、小柄な星とはまるで違う。

（雷烈様、なんて逞しい体をしているの？……って見惚れてる場合じゃない！　気を引き締めないと）

　今更ながら、星は男と二人だけの状態になっていることを後悔した。

「これで良い。星、似合っているぞ。うん、俺が小さかった頃のようだ」
「あ、ありがとうござい、ましゅ……」

　星の前からすぐに離れた雷烈は、少し離れたところから星の体を懐かしそうに眺めている。
　皇帝の子どもの頃の衣を着て、似合っているといわれても、素直に喜んでいいものかどうか悩む星だった。